El día después de que un incendio arrasara la sinagoga más grande de Misisipi, Rachel Myers reunió a un pequeño grupo de niños a 8 kilómetros de distancia y les mostró fotos de las secuelas.
Myers, que enseña hebreo en la Congregación Beth Israel, pensó en cómo explicar a los niños de primaria que el lugar donde cantaban, aprendían y rezaban con sus familias había sido atacado.
Trajo imágenes de los libros de oraciones carbonizados, dijo, como una forma de reconocer: «Estamos en este espacio que no es nuestro templo, porque algo malo sucedió en nuestro templo».
Ese «algo malo» fue un incendio provocado, según las autoridades, con llamas alimentadas por gasolina por un joven de 19 años que tenía como objetivo los «vínculos judíos» del edificio, al que se refería como «sinagoga de Satanás».
Un niño dijo que las ruinas parecían una casa embrujada, relató Myers.
Otros tenían preguntas:
«¿Por qué alguien nos haría algo así?».
Las respuestas completas tardarán mucho más en ser asimiladas por los niños de la sinagoga, así como por los adultos, pero por ahora Myers les dijo que se centraran en cuidarse unos a otros.
«No quería que tuvieran miedo», dijo Myers.
En un estado en el que algunas congregaciones cristianas son tan numerosas que las iglesias recurren a las fuerzas del orden locales para ayudar a dirigir el tráfico, las sinagogas son menos frecuentes. Con 140 familias como miembros, Beth Israel, fundada en 1860, es un centro íntimo pero vibrante para la comunidad judía del centro de Misisipi.
Ahora, cinco décadas después de que sus miembros más antiguos sobrevivieran a un bombardeo incendiario del Ku Klux Klan, los miembros se enfrentan una vez más a un ataque. Apenas unas horas antes del servicio del Shabat del sábado por la mañana, las llamas y el humo arrasaron la sinagoga, destruyendo al menos dos Torás y muchos libros de oraciones. La biblioteca donde generaciones se prepararon para sus bar y bat mitzvás quedó destruida, al igual que una oficina administrativa.
Las autoridades federales acusaron a Stephen Spencer Pittman, de 19 años, de incendio premeditado y afirmaron que él admitió haber provocado el fuego. Pittman sufrió quemaduras, pero nadie más resultó herido. La fiscal general Pam Bondi condenó sus presuntas acciones en un comunicado como un «repugnante acto de violencia antisemita».
Los incidentes de delitos de odio contra los judíos en Estados Unidos aumentaron alrededor de un 6 % en 2024 en comparación con el año anterior, según las cifras más recientes del FBI.
El martes, los fiscales estatales también acusaron a Pittman de incendio premeditado y afirmaron que, si es declarado culpable, podría ser condenado a una pena más larga en virtud de la ley estatal sobre delitos de odio. Su abogado no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Zach Shemper, presidente de Beth Israel, todavía estaba en cama cuando recibió una llamada alrededor de las 6:30 a. m. del sábado del director ejecutivo del templo para informarle que había habido un incendio.
«Colgué inmediatamente», dijo. «No se dijo nada más».
Se apresuró a acudir al lugar. El incendio había comenzado horas antes, pero aún se podía sentir el calor. Lo primero en lo que pensó fue en lo que se podía salvar. Quizás el incendio había sido un accidente. Tal vez se había caído una vela.
«Después de entrar y ver la magnitud de los daños y lo caliente que debía de haber estado el fuego, me di cuenta de que tenía que haber algún tipo de acelerante», dijo Shemper.
La biblioteca parecía un páramo. Las autoridades dijeron que Pittman había utilizado un hacha para entrar en el edificio, y las cámaras de seguridad mostraban a un hombre rociando gasolina por el suelo, los sofás y las mesas.
Shemper dijo que tuvo que reprimir su ira para concentrarse en seguir adelante. La sinagoga encontró una nueva ubicación para una próxima bat mitzvá para adultos. Las iglesias locales están ofreciendo espacio para los servicios religiosos. El Museo Infantil de Misisipi, donde trabaja Myers, acogió la escuela dominical. El primo de Shemper llegó en coche con una Torá familiar prestada por una sinagoga vecina, lo que en Misisipi significa a unos 145 kilómetros de distancia, en Hattiesburg. La congregación está recaudando fondos para reconstruirla.
Mientras Shemper evaluaba los daños, vio que entre los objetos que se habían salvado había una Torá que había sobrevivido al Holocausto. Estaba detrás de un cristal, lo que la protegió de las llamas.
«Fue la primera vez que lloré de alegría», dijo Shemper. «Para nosotros es muy importante recordar el pasado, y nuestras reliquias históricas significan mucho para nosotros».
En Misisipi, el pasado se cierne sobre el incendio provocado del sábado.
«Destruir lugares de culto no es nada nuevo», dijo Frank Figgers, un activista de derechos civiles que vive en Jackson.
Figgers señaló que tres activistas de los derechos civiles que fueron asesinados durante el Verano de la Libertad de 1964 —James Chaney, un afroestadounidense de Misisipi, y Andrew Goodman y Michael Schwerner, dos judíos de Nueva York— habían viajado a la zona rural de Misisipi para investigar el incendio de una iglesia.
El rabino Perry Nussbaum, que entonces era el líder de Beth Israel, se pronunció cada vez más contra la injusticia racial desde el púlpito. En 1967, el KKK lanzó una bomba incendiaria contra el edificio, destruyendo la oficina del rabino, y más tarde el grupo lanzó otra bomba incendiaria contra su casa. Nadie resultó herido.
En un momento dado, Nussbaum se alojó en la casa de Alvin Binder, un abogado judío de Jackson conocido por ayudar al FBI en la investigación del KKK, recuerda Lisa Binder, de 71 años, su hija. Ella recuerda que su padre guardaba un arma debajo de su escritorio para protegerse.
Fue una época aterradora, pero hay aspectos en los que este momento es aún más aterrador, dijo Binder. Las ideas antisemitas se difunden a través de foros anónimos y plataformas difíciles de rastrear.
«¿Qué estamos haciendo al respecto?», dijo. «Es casi más difícil de rastrear, o al menos eso imagino. Sabíamos quiénes eran los líderes del KKK en aquella época; no era ningún secreto».
Myers, la segunda vicepresidenta de Beth Israel, dijo que incluso antes de saber que el incendio había sido provocado, estaba decidida a impartir la escuela hebrea a la mañana siguiente. Sacó los libros hebreos del edificio quemado. Recogió una vela trenzada de Havdalá para que los niños pudieran empezar la escuela dominical como siempre, con oraciones que marcaban el final del Shabat y el comienzo de una nueva semana. Y tomó fotos, pensando en la historia que había que preservar.
Myers, que se mudó de Connecticut a Misisipi hace casi 20 años, ha trabajado durante mucho tiempo con museos e instituciones educativas, incluido el Instituto Goldring/Woldenberg de Vida Judía del Sur, que también se encontraba en Beth Israel y ahora se ha trasladado.
Mientras trabajaba en los museos de historia y derechos civiles de Misisipi, Myers enseñaba sobre el atentado con bomba perpetrado por el Ku Klux Klan en 1967. Ahora, miraba a los niños a los ojos y les mostraba fotos de aquella época. Les preguntó: «¿Qué hicieron después?».
Uno de ellos respondió que Beth Israel seguía teniendo feligreses: «Seguimos adelante».
«“De acuerdo”, dije”, recordó Myers. “Bueno, ¿qué vamos a hacer después?”».
Los niños imaginaron lo que les gustaría tener en el espacio reconstruido, dijo Myers. Libros de colores. Una máquina de algodón de azúcar. Un mural de los antiguos rabinos.
Una niña tuvo otra idea: «Simplemente ser más judíos que nunca».
Fuente: NBC NEWS