Las congregaciones de Nepal se tambalean después de que una oleada mortal de casos de COVID-19 esta primavera sumiera a la nación del Himalaya en el caos, desbordando los hospitales y crematorios y haciendo que el ejército nacional tuviera que ocuparse de 100 cadáveres al día sólo en el valle de Katmandú.
La iglesia nepalí ha perdido más de 130 pastores durante la segunda oleada de la pandemia, que ha hecho que los casos declarados superen los 635.000 y las muertes confirmadas superen las 9.000. La mitad de esos casos y dos tercios de esas muertes se han contabilizado desde abril.
«En el mes de mayo, los pastores morían casi todos los días», dijo B. P. Khanal, pastor, teólogo y líder del Partido Janajagaran Nepal. «Nunca había visto algo así».
Los cristianos constituyen una clara minoría de los 29 millones de habitantes de Nepal: un censo de 2011 informa del 1,4%, mientras que los líderes cristianos locales informan del 10%. Sin embargo, según la base de datos de Khanal, que hace un seguimiento de las muertes de pastores, desde febrero de 2021 hasta hoy más de 500 pastores y sus familias han contraído el coronavirus, que en múltiples ocasiones se ha cobrado la vida de padres e hijos que dirigían juntos las iglesias.
Por ejemplo, el hijo del pastor Robert Karthak, Samuel, de 56 años, murió días después de su respetado padre. Mientras que Robert tuvo el privilegio de un funeral apropiado, el cuerpo de Samuel fue recogido por el ejército nepalí, que realizó sus últimos ritos.
Otras muertes notables de pastores nepalíes, según Khanal, son las de Timothy Rai, Ambar Thapa, Man Bahadur Baudel y Amar Phauja, así como la de un abogado cristiano y destacado defensor de la libertad religiosa, Ganesh Shrestha.
Muchas iglesias se enfrentan ahora a un «vacío de liderazgo», dijo Hanok Tamang, presidente de la National Church Fellowship of Nepal (NCFN).
«Algunas iglesias -sobre todo las megaiglesias- ya habían preparado su segunda línea de liderazgo para sustituir a los pastores que se fueron con el Señor», dijo. «Pero esto no es así en todas partes». Su hermandad ha pedido a las iglesias vecinas que «extiendan una mano de ayuda incondicional» hasta que se puedan preparar los líderes de reemplazo.
«Muchas esposas jóvenes han perdido a sus maridos. Algunos niños han perdido tanto a su padre como a su madre, y el número de semihuérfanos y huérfanos completos sigue sin ser atendido», dijo Tamang. «Hay muchas viudas y cientos de huérfanos».
La pandemia en general, y en particular esta segunda oleada, ha golpeado duramente las finanzas de la iglesia en el montañoso país sin salida al mar entre India y China.
«Las iglesias llevan cerradas casi un año y medio. Hemos cooperado y cumplido con las órdenes del gobierno, por lo que la iglesia no se ha reunido», dijo Dilli Ram Paudel, secretario general de la Sociedad Cristiana de Nepal (NCS). «Pero esto ha supuesto que los ingresos de las iglesias hayan disminuido. Mucha gente ha perdido el trabajo y no tiene dinero, así que ¿cómo van a dar?».
En 2020, la mayoría de las restricciones por la pandemia afectaron a las ciudades, lo que significa que las iglesias rurales podían seguir reuniéndose para los servicios del sábado (en el día libre semanal de Nepal). Pero la segunda ola de 2021 no sólo mantuvo cerradas las iglesias en las ciudades, sino que también impidió finalmente que las congregaciones rurales se reunieran en persona. Y aunque las sedes urbanas aún podían reunirse digitalmente, la falta de Internet y electricidad fiables ha impedido a muchas congregaciones de los pueblos reunirse en línea.
¿Dar en secreto?
Aunque siguen perdiendo a su gente y a sus líderes, la comunidad cristiana de Nepal ha tendido la mano a sus vecinos con suministros de alimentos, ayuda médica, campañas de concienciación y oración. La NCFN y la NCS coordinan los esfuerzos, representando a más de 9 de cada 10 iglesias nepalíes.
«Sabemos que esta es una oportunidad para que la iglesia sirva todo lo que pueda», dijo Tamang. «Ciertamente nos ha llevado a una acción unida, y estamos trabajando juntos y compartiendo recursos e intentando llegar juntos a nuestros conciudadanos».
«Más allá de la casta, el credo o la cultura, todo el mundo necesita nuestra ayuda», dijo a CT. «Esta es una oportunidad para que el cuerpo de Cristo demuestre el amor incondicional de Dios».
Pero la situación política actual dificulta que los creyentes ofrezcan ayuda a sus conciudadanos. (Nepal ha intentado reprimir el proselitismo con la legislación de 2017). «Los cristianos se enfrentan a una especie de prohibición indirecta a manos de las autoridades», dijo Athar Kamal, un político musulmán del Partido del Congreso Nepalés y miembro del Panel Internacional de Parlamentarios por la Libertad de Religión o Creencias.
«El gobierno está vigilando a los cristianos», dijo un líder cristiano nepalí que pidió el anonimato para proteger su ministerio. «Deberían saber que no tenemos ningún otro objetivo que servir y ayudar a la gente. Pero han sido muy cautelosos con lo que hemos estado haciendo».
La Alianza Evangélica Mundial (AEM) ha hecho un llamamiento a la acción y ha creado un fondo de emergencia para ayudar a los pastores nepalíes a través de NCFN, su filial local, y NCS.
«Nepal [tiene] posiblemente la iglesia de más rápido crecimiento en el mundo, y en gran medida sin la imposición de agencias misioneras extranjeras y denominaciones que exportan sus modelos. … Y están comprometidos a servir a sus pobres y a los que sufren en nombre de Cristo, aprovechando esta oportunidad como el mejor momento de la iglesia», declaró Brian Winslade, vicesecretario general de la AEM, en su explicación de la campaña. Ha visitado Nepal seis veces en los últimos seis años, y considera a Thapa, el pastor fallecido, como un «querido amigo».
«La AEM invita al mundo a asociarse con la iglesia de Nepal en este paralelismo del siglo XXI con la forma en que la iglesia del Nuevo Testamento respondió a la hambruna en Judea, donde muchos de todas partes se asociaron con la iglesia en medio de la crisis», declaró Winslade.
Sin embargo, un líder cristiano nepalí advierte que no se debe hacer demasiada publicidad.
«Apreciamos el amable gesto y la preocupación. Necesitamos los fondos para ayudar mejor a nuestra propia comunidad y a otras, pero no necesitamos la exposición porque puede suponer un problema para nosotros», dijo a CT, solicitando el anonimato por razones de seguridad. «El ambiente en el país no es el adecuado. La ley anticonversión y los prejuicios sociales contra los cristianos son evidentes».
Los cristianos nepalíes que están ayudando a las necesidades de alimentos y atención médica, están optando por hacerlo de una manera más discreta.
«Estamos ayudando a la gente y a las familias de los que murieron», dijo Khanal, «pero lo hacemos localmente con los fondos que hemos recaudado aquí».
Las iglesias sirven como centros de distribución de la comunidad, con sus miembros como voluntarios. «Pero no somos capaces de satisfacer la necesidad», dijo Tamang. «Muchos pastores no han podido pagar los gastos del hospital y por eso han vuelto a casa. Nos gustaría poder atender a esos pastores».
El por qué de la oración
En el momento álgido de la segunda oleada de la pandemia, en mayo, los crematorios estaban abarrotados y sobrecargados; los hospitales se vieron obligados a rechazar a los enfermos tras quedarse sin camas, oxígeno y suministros; y las pruebas de COVID-19 tardaban hasta dos semanas en procesarse.
«El gobierno no estaba preparado en absoluto. Han fracasado en la gestión del COVID-19», dijo Kamal a CT. «La mayoría de las muertes se produjeron en el plazo de un mes tras la segunda oleada. La infraestructura simplemente no estaba allí, a pesar de que teníamos una advertencia justa del ejemplo de la India.»
Aunque se ha culpado a los inmigrantes de llevar el virus a Nepal -la gran mayoría de las infecciones confirmadas son de la variante B.1.617 descubierta por primera vez en la vecina India-, no se les puede responsabilizar por sí solos. El antiguo rey de Nepal, Gyanendra Bir Bikram Shah, de 73 años, y su esposa, Komal, también dieron positivo tras regresar de la India después de participar en el Kumbh Mela, una peregrinación hindú que reúne a millones de personas y que se cree que es uno de los desencadenantes de la devastadora segunda oleada de la India.
Cuando se produjo la pandemia, Nepal estaba a menos de una década del terremoto de 2015 que mató a casi 9.000 personas e hirió a casi 22.000.
«El terremoto causó un gran sufrimiento, pero fue visible y dejó su huella. Vino y se fue, dejando los daños», dijo Tamang. «Pero se trata de un virus invisible que ha invadido la sociedad y los cuerpos humanos.
«En cierto sentido, el terremoto unió a la familia, pero esta pandemia ha dispersado a la familia y nos ha distanciado de nuestros seres queridos», dijo el líder del NCFN. «Ni siquiera podemos tocarnos o tener una comunión normal. Uno no sabe lo que va a pasar después de 5-10 minutos».
Esta incertidumbre hace que la iglesia nepalí apele a la oración. Este mes, la NCS ha organizado oraciones diarias de 3 a 5 de la tarde, junto con el ayuno, mientras que la NCFN ha organizado una campaña nacional de oración para los miércoles por la tarde.
Tamang sigue entristecido al ver que los pastores permanecen en los hospitales, algunos en UCI con respiradores.
«Tenemos muchas preguntas de por qué. Nuestros corazones están rotos», dijo. «Pero estamos rezando por la restauración de nuestra nación y por la recuperación.
«También esperamos una tercera ola ahora, y no sabemos hacia dónde se dirige nuestro país», dijo Tamang. «Tenemos que rezar por Nepal. Realmente necesitamos ver a Nepal recuperado y restaurado de nuevo».
Fuente: Christianity Today