A medida que aumentan los contagios de COVID-19 en la India, la decisión de los gobiernos local y nacional de permitir una edición abreviada de un festival conocido como Kumbh Mela se está analizando como causa de parte de la propagación del virus, pero también como señal de que el gobierno del primer ministro Narendra Modi, liderado por el BJP, favorece las creencias hindúes por encima de la seguridad.
El Kumbh Mela, festival hindú que se celebra a orillas del río Ganges en Haridwar, en el estado montañoso de Uttarakhand, se celebró durante todo el mes de abril, y dos de sus días de baño más sagrados atrajeron a millones de personas. La fiesta, que suele durar de enero a abril, se celebra aproximadamente una vez cada 12 años, y la última edición tuvo lugar en 2010.
Pero esta vez las fechas propicias llegaron antes de lo habitual, y se permitió que el Kumbh se adelantara a 2021 en lugar del año que viene. Como resultado, se calcula que más de 9 millones de personas en total se han reunido en Haridwar desde principios de año, pero se cree que la mayoría de ellas -unos 6 millones- llegaron en abril, justo cuando la COVID-19 empezaba a surgir en la India.
«Uno de los componentes del calendario del festival es la posición de Júpiter en el zodiaco», explica James Lochtefeld, profesor de religión del Carthage College que ha escrito mucho sobre las peregrinaciones hindúes. «Si la revolución de Júpiter alrededor del sol fuera exactamente de 12 años, el calendario del festival no variaría nunca. Pero como en realidad es de 11,86 años, durante cada ciclo sucesivo de 12 años Júpiter se adentra un poco más en el signo», dijo. Aproximadamente una vez por siglo, como este año, el festival se celebra sólo 11 años después del anterior.
Según la creencia hindú, durante una disputa entre los dioses y los demonios por una vasija de líquido inmortal, unas gotas salpicaron cuatro puntos terrestres a lo largo del Ganges: Haridwar, Nashik, Prayagraj y Ujjain. Estas ciudades se convirtieron en lugares de peregrinación del Kumbh, y el momento de cada mela se determinó por las diferentes configuraciones astrales. Sin embargo, las fechas de los festivales no son una cuestión de las Escrituras, sino de la tradición hindú, según el historiador DP Dubey.
Mucho antes de que se produjera el COVID-19 estaba claro que el Kumbh caería en 2021. «Esto depende de los planetas. Ningún individuo puede decir que se puede celebrar mañana o pasado. No se puede mover de un lado a otro», dijo Pradeep Jha, jefe de Ganga Sabha, un organismo sacerdotal de Haridwar. Jha subrayó que la salud y la seguridad son importantes y que la gente debe celebrarlo de forma comedida hasta que el COVID-19 retroceda.
Pero aunque la astrología determinó cuándo se celebraría el Kumbh, el gobierno tiene la última palabra, ya que la logística de una de las mayores reuniones religiosas del mundo sólo puede ponerse en marcha con la cooperación oficial. «Los akhadas tienen estatus y prestigio, y esto cuenta», dijo Lochtefeld, refiriéndose a los grupos ascéticos hindúes, «pero el Estado tiene el dinero y el poder que realmente determina cómo se van a desarrollar los acontecimientos».
Esto incluye los horarios de los baños, los arreglos de las viviendas y otras comodidades para millones de visitantes.
Además, desde que la pandemia azotó a la India el año pasado, cada vez estaba más claro que el Kumbh sería diferente de lo habitual. La fecha de inicio del Kumbh se trasladó inicialmente de enero al 27 de febrero, y luego al 1 de abril. «Es una opción falsa imaginar que el gobierno tenía que prohibir simplemente la participación o permitir que el Kumbh continuara», dijo Tulasi Srinivas, profesor de antropología, religión y estudios transnacionales en el Emerson College. «Tuvimos el año pasado para prepararnos.
«Los festivales religiosos como el Kumbh, que implican baños y comidas y condiciones de vida comunes, son muy peligrosos para la propagación de esta enfermedad mortal», dijo Srinivas. «Sospecho que cancelarlo o cambiarlo podría haber supuesto alienar a ciertos grupos de akhara (o akhada), pero tuvimos tiempo para educar al público sobre los riesgos y problemas».
En respuesta a si era posible un calendario alternativo, Deepak Rawat, máximo responsable del estado que supervisa el festival, dijo: «El Kumbh es un evento astrológico, no las Olimpiadas».
El ex ministro jefe de Uttarakhand, Trivendra Singh Rawat, que dimitió de su cargo el 9 de marzo, quería al parecer un festival silenciado, pero en diciembre, Narendra Giri, jefe del organismo de los akhadas, dijo que celebrarían un mela en toda regla independientemente del apoyo del estado.
«Los videntes, los hombres de Dios y los akhadas estaban descontentos con Trivendra Singh Rawat; pensaban que no estaba haciendo los preparativos ni gastando lo suficiente», dijo Avikal Thapliyal, periodista de Uttarkhand, y añadió que la presión de los líderes religiosos fue un factor que contribuyó a la dimisión del ministro jefe.
En febrero, Pradeep Jha fue uno de los que se enfadó con el gobierno por retrasar el anuncio de los detalles del Kumbh. Giri, contactado por teléfono, colgó diciendo que no se encontraba bien, ya que había sido hospitalizado con COVID.
Tras la toma de posesión del sucesor de Trivendra Singh Rawat como ministro jefe, el tono del gobierno pareció cambiar. Dos días después de tomar posesión, el nuevo ministro jefe organizó una lluvia de flores sobre los devotos desde un helicóptero. El 14 de marzo emitió un comunicado en el que decía que el gobierno se comprometía a hacer la mela «grandiosa».
También prometió que, aunque se tomarían precauciones, no habría «ningún inconveniente» para los devotos y nadie se vería «privado» de bañarse en el Ganges. Estas declaraciones fueron bien recibidas por las akhadas.
Aunque había días sagrados para bañarse en el Ganges antes del 1 de abril, el gobierno del estado de Uttarakhand anunció que las fechas del Kumbh serían del 1 al 30 de abril. En las últimas semanas, el gobierno informó al tribunal de que las pruebas obligatorias, los escáneres térmicos y los servicios médicos estaban preparados. Las autoridades nacionales y locales establecieron procedimientos operativos estándar.
Sin embargo, las infecciones por COVID-19 siguieron creciendo durante el mes de abril en el estado. El 1 de abril se registraron 500 nuevos casos, que alcanzaron un máximo de 6.251 el 29 de abril. Entre el 10 y el 14 de abril, 1.701 personas dieron positivo en las pruebas de COVID-19, según informó Press Trust of India. El 15 de abril, el gobierno estatal anunció nuevas restricciones, entre ellas un límite de 200 personas para las reuniones de cualquier tipo. Sin embargo, el Kumbh quedó exento.
Cuando se le preguntó sobre la conveniencia de celebrar un Kumbh ahora, Deepak Rawat, el funcionario que supervisa el festival, dijo que el festival se celebraba de acuerdo con las directrices sanitarias aceptadas y que sólo se permitía la entrada a quienes tuvieran un resultado negativo en la prueba del COVID-19. Pero las fotos mostraban a miles de personas bañándose en el Ganges, sin apenas distanciamiento social ni enmascaramiento.
«La muerte es segura un día para todos, pero debemos seguir nuestras tradiciones», dijo un jefe de akhada.
El 17 de abril, el primer ministro acabó pidiendo a los devotos que observaran el festival de forma «simbólica». El 20 de abril, al menos 62 videntes habían dado positivo y seis akhadas se habían retirado del Kumbh. Un jefe de akhada había muerto por complicaciones relacionadas con el COVID.
El Kumbh tiene una larga y bien documentada historia de brotes de enfermedades, que se produjeron en 1783, 1895 y 1906. «De hecho, el Kumbh ha sido un acontecimiento que ha propagado históricamente la peste, el cólera y otras enfermedades epidémicas», dijo Srinivas. «Los británicos lo comprendieron y trataron de regular los horarios de baño y ampliar el acceso al Ganges en Haridwar para evitar las aglomeraciones».
No se conoce ningún precedente de cancelación o retraso del Kumbh de Haridwar. En 1942, la Magh Mela anual de Prayagraj fue cancelada por los británicos debido a la amenaza de bombardeo japonés.
Pero cuando se produjeron brotes de peste a finales de la década de 1890, no coincidieron con el Kumbh. «Es difícil saber qué habrían hecho las autoridades de haber sido este el caso», dijo Lochtefeld, señalando que mientras algunas autoridades de la época eran partidarias de cancelar los festivales, «otras eran extremadamente reacias a interferir en los asuntos religiosos».
Fuente: Religion News