El 13 de febrero, unos desconocidos de las fuerzas de ocupación rusas detuvieron al padre Stepan Podolchak, de 59 años, de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania, en el pueblo ucraniano de Kalanchak, en la parte de la región de Kherson ocupada por Rusia. Se lo llevaron descalzo y con una bolsa en la cabeza, insistiendo en que tenía que venir para ser interrogado. El 15 de febrero encontraron su cuerpo magullado -posiblemente con una herida de bala en la cabeza- en la calle y lo llevaron al depósito de cadáveres. El personal de la morgue telefoneó a su esposa para que identificara el cadáver.
La familia del padre Stepan enterró su cuerpo en Kalanchak el domingo 18 de febrero (véase más abajo).
Serhy Danilov, que trabajaba en proyectos de apoyo a la sociedad civil en la región de Kherson desde 2014, dijo a Forum 18 que cree que los hombres que secuestraron al padre Stepan pertenecían al Centro de Lucha contra el Extremismo del Ministerio del Interior ruso. Por lo que sabe de otras personas capturadas por los rusos, cree que podrían haber llevado al padre Stepan al centro de detención de la cercana Chaplinka (véase más abajo).
Según Danilov, el cuerpo del padre Stepan presentaba contusiones y huellas de haber estado esposado. Algunos informes que había recibido decían que el cuerpo del padre Stepan tenía una herida de bala en la cabeza. El certificado de defunción entregado a la familia afirmaba que el padre Stepan había muerto de un ataque al corazón, añadió Danilov (véase más abajo).
El obispo Nikodim (Kulygin) de la diócesis de Kherson y Tavria de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (la diócesis vecina de la diócesis de Kherson y Kakhovka de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania) declaró a Forum 18 que las fuerzas de ocupación rusas «torturaron al padre Stepan hasta la muerte» (véase más abajo).
«Los rusos le torturaron hasta la muerte», declaró Svitlana Fomina, jefa de la administración militar del pueblo exiliado de Kalanchak (que opera desde territorio ucraniano controlado por el gobierno), al Centro de Investigaciones Periodísticas, con sede en Kiev. «Siempre fue proucraniano, oficiaba todos los servicios en ucraniano y rezaba por Ucrania, incluso bajo la ocupación. Al parecer, por ello, los rusos le arrebataron lo más valioso que tiene una persona: la vida» (véase más abajo).
Cuando Forum 18 preguntó el 19 de febrero a la policía rusa de Kalanchak qué medidas habían tomado o iban a tomar tras el asesinato del sacerdote de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (IOU), el padre Stepan, el oficial de guardia (que no dio su nombre) respondió: «Hace mucho tiempo que esta [comunidad] no existe aquí y no existirá. Olvídese de ello». A continuación colgó el teléfono (véase más abajo).
El funcionario que contestó al teléfono en el Comité Ruso de Investigación de la región de Kherson, que no dio su nombre, se negó a responder por teléfono a las preguntas de Forum 18 sobre la muerte del padre Stepan. «Rellene el formulario de nuestra página web», dijo a Forum 18. «Responderemos en el plazo de 30 días» (ver más abajo).
A través de la página web del Comité de Investigación ruso, Forum 18 tomó nota de las sospechas de la población local de que el padre Stepan podría haber sido torturado hasta la muerte y preguntó
- si se está llevando a cabo una investigación sobre la muerte del P. Stepan y, en caso afirmativo, qué organismo la está realizando;
- si se ha abierto una causa penal y, en caso afirmativo, en virtud de qué artículo del Código Penal;
- si ya se ha detenido a alguien y, en caso afirmativo, a cuántas personas.
Forum 18 no ha recibido respuesta (véase más abajo).
En virtud de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, Rusia está obligada tanto a detener a toda persona sospechosa fundada de haber cometido actos de tortura «o a adoptar otras medidas legales para asegurar su [sic] presencia», como a juzgarla con arreglo a la legislación penal que castiga «estos delitos con penas adecuadas en las que se tenga en cuenta su gravedad». Esto no sucede habitualmente, incluso cuando la tortura se produce dentro de las fronteras internacionalmente reconocidas de Rusia (véase más adelante).
El padre Stepan decidió permanecer en Kalanchak para servir a su comunidad tras la ocupación rusa de gran parte de la región ucraniana de Kherson a principios de 2022. El padre Stepan era alguien que sentía que no podía abandonar a su pueblo», dijo Danilov a Forum 18. «Las autoridades rusas prohibieron a su comunidad seguir sirviendo a su pueblo. Las autoridades rusas prohibieron a su comunidad seguir utilizando una sala alquilada en la Casa de la Cultura de Kalanchak. El padre Stepan siguió dirigiendo los servicios religiosos en la iglesia que estaba construyendo a medio terminar (véase más abajo).
La policía [rusa] y el FSB presionaron repetidamente al padre Stepan para que se trasladara al Patriarcado de Moscú», declaró Danilov a Forum 18. «Les dijo que no podía traicionar su juramento y su comunidad». «Él les dijo que no podía traicionar su juramento y su comunidad» (véase más abajo).
Los oficiales de ocupación rusos han amenazado a menudo a los líderes religiosos si se niegan a renunciar a su lealtad a los organismos religiosos que no les gustan. A los oficiales de ocupación rusos no les gustan la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (IOU), la Iglesia greco-católica ucraniana ni las comunidades religiosas de cualquier confesión que sigan formando parte de comunidades con sede en territorio controlado por el gobierno ucraniano (véase más abajo).
Las fuerzas de ocupación rusas también han secuestrado, torturado y asesinado a otros líderes de comunidades religiosas ucranianas desde la nueva invasión rusa de febrero de 2022 (véase más abajo).
Más de 10 años de servicio en Kalanchak
El padre Stepan Podolchak era sacerdote de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (IOU) en el pueblo de Kalanchak, en el sur del distrito de Skadovsk, en la región de Kherson. La Iglesia Ortodoxa de Ucrania (IOU) fue reconocida como canónica por el Patriarcado Ecuménico en 2019. Está separada de la Iglesia Ortodoxa Rusa Patriarcado de Moscú y su afiliada en la Ucrania controlada por el gobierno, la Iglesia Ortodoxa Ucraniana (UOC).
El sacerdote, de 59 años, casado y con hijos y nietos, era originario de la región de Lviv, en el oeste de Ucrania, y fue ordenado sacerdote en 1998. Llevaba más de diez años sirviendo en Kalanchak.
Hasta la invasión rusa de la zona en la primavera de 2022, el padre Stepan celebró sus servicios en una sala alquilada en la Casa de Cultura de Kalanchak. Poco después de la ocupación, los rusos le prohibieron seguir utilizando los locales alquilados. Entonces celebró los servicios en la Iglesia de Todas las Tierras Santas, a medio terminar, que estaba construyendo en Kalanchak.
«El padre Stepan había construido los muros e intentaba terminar el edificio», declaró Serhy Danilov a Forum 18. Danilov es un antropólogo afincado en Kiev que trabajaba en proyectos de apoyo a la sociedad civil en la región de Kherson desde 2014.
Lo que quedó tras la ocupación rusa
Tras la ocupación de la mayor parte de la región de Jerson poco después de que Rusia lanzara su nueva invasión de Ucrania en febrero de 2022, el padre Stepan decidió no huir al territorio controlado por el gobierno ucraniano. Siguió sirviendo en el pueblo y continuó dirigiendo la liturgia en ucraniano como sacerdote de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania.
El padre Stepan sentía que no podía abandonar a su pueblo», declaró Serhy Danilov a Forum 18. «Se sentía responsable de ellos». «Se sentía responsable de ellos».
Las fuerzas de ocupación rusas presionaron repetidamente al padre Stepan para que se pasara de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania a la Iglesia Ortodoxa Rusa del Patriarcado de Moscú. (El Patriarcado de Moscú ha transferido unilateralmente algunas diócesis de su rama en Ucrania con su Metroploitan en Kyiv – la Iglesia Ortodoxa Ucraniana (UOC) – para que estén directamente sujetas al Patriarca en Moscú).
«La policía [rusa] y el FSB presionaron repetidamente al padre Stepan para que se trasladara al Patriarcado de Moscú», declaró Danilov a Forum 18. «Les dijo que no podía traicionar su juramento y su comunidad». «Les dijo que no podía traicionar su juramento y a su comunidad».
Líderes de comunidades religiosas en el punto de mira de los ocupantes rusos
Los oficiales de ocupación rusos han amenazado a menudo a los líderes religiosos si se niegan a renunciar a su lealtad a los organismos religiosos que no les gustan. A los oficiales de ocupación rusos no les gustan la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (IOU), la Iglesia Greco-Católica Ucraniana ni las comunidades religiosas de cualquier confesión que sigan formando parte de comunidades con sede en territorio controlado por el gobierno ucraniano.
Los funcionarios rusos de ocupación intentaron presionar a dos sacerdotes de la región ocupada de Donetsk -el padre Khristofor Khrimli y el padre Andri Chui- para que se pasaran de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (IOU) a la Iglesia Ortodoxa Rusa.
El P. Khristofor y el P. Andri fueron detenidos en septiembre de 2023 por funcionarios de un departamento del FSB ruso que controlaba el ejercicio de la libertad de religión o de creencias. «Los funcionarios les dijeron que si renunciaban a la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (IOU) y se arrepentían de su afiliación a ella ante las cámaras, y se trasladaban al Patriarcado de Moscú y se sometían a una nueva ordenación, les darían una buena parroquia donde disfrutarían de un buen nivel de vida», declaró el metropolita Serhy (Horobtsov) a Forum 18 en enero de 2024. Ambos sacerdotes se negaron.
El P. Khristofor y el P. Andri fueron multados y expulsados por realizar «actividades misioneras ilegales». Fueron trasladados ilegalmente de la región ocupada de Donetsk a la región rusa de Rostov, donde se encuentran recluidos en el Centro de Deportación de la localidad de Sinyavskoe, en el distrito de Neklinovsky. Se negaron a ser deportados a Letonia, insistiendo en que deseaban regresar a Donetsk.
Las fuerzas de ocupación rusas también han secuestrado, torturado y asesinado a otros líderes de comunidades religiosas ucranianas desde la nueva invasión rusa de febrero de 2022. Entre estos casos se incluye la tortura en marzo de 2022 del imán Rustem Asanov, tártaro de Crimea, de la mezquita Birlik (Unidad) de la localidad de Shchastlivtseve, en el distrito de Henichesk, en la región ucraniana de Kherson. El imán Asanov fue presionado durante su detención en Rusia para que cortara los lazos de la comunidad de la mezquita con la Administración Espiritual de Kiev, y sometiera a su comunidad de la mezquita a la Administración Espiritual de los Musulmanes de Crimea en la ciudad ucraniana ocupada de Simferopol.
Las fuerzas de ocupación rusas obligaron a cerrar la mezquita.
El 22 de noviembre de 2022, el ejército ruso apresó al empresario y diácono pentecostal Anatoly Prokopchuk, de 52 años, y a su hijo Aleksandr Prokopchuk, de 19, que vivían en Nova Kakhovka, en la región de Kherson. El 26 de noviembre, sus cadáveres, tiroteados y mutilados, aparecieron en un bosque cercano. Los funcionarios rusos de ocupación se negaron a responder a las preguntas de Forum 18 sobre la tortura y el asesinato de los Prokopchuks.
El 8 de noviembre de 2023, los tres relatores especiales de la ONU sobre los derechos a la libertad de reunión pacífica y de asociación, sobre cuestiones de las minorías y sobre la libertad de religión o de creencias escribieron a las autoridades rusas (AL RUS 25/2023) expresando su «honda preocupación por las presuntas desapariciones forzadas y torturas o malos tratos infligidos a clérigos en los territorios ocupados en violación del derecho internacional de los derechos humanos», así como por otras violaciones de la libertad de religión o de creencias.
Rusia respondió a la ONU el 21 de noviembre que «todas las peticiones formuladas de manera ofensiva para las autoridades y la población de la Federación Rusa, utilizando un lenguaje incompatible con el principio de respeto a la Constitución de la Federación Rusa y a la integridad territorial de Rusia, quedarán sin respuesta».
Incautado el martes, cadáver hallado el jueves
El 13 de febrero de 2024, las fuerzas de ocupación rusas llegaron al domicilio del padre Stepan en Kalanchak y lo registraron, llevándose varias cajas con objetos. A continuación, se lo llevaron sin decir adónde lo llevaban, según declaró el 15 de febrero Svitlana Fomina, jefa de la administración militar en el exilio del pueblo de Kalanchak (que opera desde territorio controlado por el gobierno ucraniano), al Centro de Investigaciones Periodísticas, con sede en Kiev. Los hombres armados pusieron una bolsa sobre la cabeza del padre Stepan antes de llevárselo descalzo.
Aunque los hombres que se lo llevaron no se identificaron, Serhy Danilov cree que pertenecían al Centro de Lucha contra el Extremismo del Ministerio del Interior ruso. Por lo que sabe de otras personas detenidas por los rusos, cree que podrían haber llevado al padre Stepan al centro de detención de Chaplinka, a 25 km al noreste. «Los rusos han llevado a muchas personas importantes al centro de detención de Chaplinka, que tiene un gran búnker», añadió Danilov.
El 15 de febrero, el cuerpo del padre Stepan fue encontrado en la calle en Kalanchak, añadió Danilov. Los funcionarios llevaron el cadáver a la morgue para que fuera identificado. El 15 de febrero llamaron a su esposa y la «invitaron» a venir a identificar el cuerpo del difunto marido», declaró Fomina.
Según Danilov, el cuerpo del padre Stepan presentaba contusiones y huellas de haber estado esposado. Algunos informes que había recibido decían que el cuerpo del padre Stepan tenía una herida de bala en la cabeza. El certificado de defunción entregado a la familia afirmaba que el padre Stepan había muerto de un ataque al corazón, añadió Danilov.
La familia del padre Stepan enterró su cuerpo en Kalanchak el domingo 18 de febrero.
«Durante mucho tiempo, esta [comunidad] no ha existido aquí y no existirá».
Cuando Forum 18 preguntó el 19 de febrero a la policía rusa de Kalanchak qué medidas habían tomado o iban a tomar tras el asesinato del sacerdote de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (IOU), el padre Stepan, el oficial de guardia (que no dio su nombre) respondió: «Hace mucho tiempo que esta [comunidad] no existe aquí y no existirá. Olvídelo». A continuación colgó el teléfono.
Forum 18 no pudo hablar con el jefe de la policía del distrito de Skadovsk, de ocupación rusa, Sergei Naberezhny. Funcionarios de otro departamento del Ministerio del Interior se negaron a facilitar a Forum 18 su número de teléfono el 19 de febrero. Forum 18 tampoco pudo ponerse en contacto con el Centro de Lucha contra el Extremismo del Ministerio del Interior ruso en la región ocupada de Kherson.
El funcionario de la ocupación rusa que contestó al teléfono en el Comité Ruso de Investigación de la Región de Kherson, que no dio su nombre, se negó a responder por teléfono a las preguntas de Forum 18 sobre la muerte del padre Stepan. «Rellene el formulario de nuestra página web», dijo a Forum 18 desde Henichesk el 19 de febrero. «Responderemos en el plazo requerido de 30 días».
Cuando se le dijo que se desconocía quién se había llevado al padre Stepan -si los militares rusos, Rosgvardiya, el servicio de seguridad FSB o la policía-, el funcionario respondió: «No tratamos con los militares, sino con el Departamento de Investigación Militar. Si un delito lo comete la policía o civiles, entonces investigaríamos».
A través de la página web del Comité de Investigación ruso, Forum 18 tomó nota de las sospechas de la población local de que el padre Stepan podría haber sido torturado hasta la muerte y, el 19 de febrero, preguntó
- si se está llevando a cabo una investigación sobre la muerte del P. Stepan y, en caso afirmativo, qué organismo la está realizando;
- si se ha abierto una causa penal y, en caso afirmativo, en virtud de qué artículo del Código Penal;
- si ya se ha detenido a alguien y, en caso afirmativo, a cuántas personas.
Forum 18 no había recibido respuesta al final de la jornada laboral en Henichesk del 20 de febrero.
En virtud de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, Rusia está obligada tanto a detener a toda persona sospechosa fundada de haber cometido actos de tortura «o a adoptar otras medidas legales para garantizar su [sic] presencia», como a juzgarla con arreglo a la legislación penal que castiga «estos delitos con penas adecuadas en las que se tenga en cuenta su gravedad».
Esto no sucede habitualmente, ni siquiera cuando la tortura se produce dentro de las fronteras de Rusia reconocidas internacionalmente.
«Los rusos le torturaron hasta la muerte»
El obispo Nykodym (Kulygin) de la diócesis de Kherson y Tavria de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania (la diócesis vecina de la diócesis de Kherson y Kakhovka del padre Stepan) declaró a Forum 18 el 16 de febrero que las fuerzas de ocupación rusas «torturaron al padre Stepan hasta la muerte».
(El propio obispo Nikodim vivió bajo la ocupación rusa en la ciudad de Oleshky desde el momento en que las fuerzas rusas invadieron a principios de 2022 hasta el 17 de julio de 2023, según declaró a Forum 18).
«Los rusos le torturaron hasta la muerte», insiste también Svitlana Fomina, jefa de la administración militar del pueblo exiliado de Kalanchak (que opera desde territorio ucraniano en manos del Gobierno). «Era la persona más brillante que he tenido la suerte de conocer en mi vida. Es como un ángel que bajó a la tierra: fiel a Dios, puro de alma, honesto y justo».
«Siempre fue proucraniano, dirigía todos los servicios en ucraniano, rezaba por Ucrania, incluso bajo la ocupación. Al parecer, por ello, los rusos le arrebataron lo más valioso que tiene una persona: la vida», declaró Fomina al Centro de Investigaciones Periodísticas.
Fuente: Forum 18