El día de San Valentín fue un día de mayor celebración en la Iglesia Luterana de la Trinidad, ya que su Cocina Comunitaria TLC alcanzó el hito de sus 25 años sirviendo comidas comunitarias gratuitas los martes y jueves por la noche. En el menú había lomo de cerdo, patatas gratinadas, judías verdes, panecillo y tarta, y se repartió a 46 comensales.
La génesis del programa fue una noticia de noviembre de 1997 sobre un comedor social de Eugene. El reportaje inspiró a Peggy Brown a proponer la idea al entonces párroco, el reverendo Gerald Rabe.
«Al párroco Rabe le gustó la idea y nos dio luz verde para visitar el comedor social de Eugene», recuerda Brown. «También nos reunimos con el personal de Food for Lane County y de Lane County Environmental Health para planificarlo todo. Lane County realizó una prueba de grupo del carné de manipuladores de alimentos y, con todo ese apoyo, nuestro programa cuajó rápidamente.»
Brown se convirtió en la Coordinadora de Comidas Comunitarias y el programa se puso en marcha el 10 de febrero de 1998. Trinity Lutheran Church (TLC) tenía una pequeña cocina para servir las comidas durante los tres primeros años del programa hasta que los luteranos ampliaron sus instalaciones para incluir una cocina más grande y una zona de comedor. Durante los nueve meses que duró el proyecto de remodelación, las comidas se sirvieron en la iglesia católica de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro.
Antes de COVID, las comidas se servían en el comedor con un ambiente familiar para aproximadamente 85 personas. Servían a comensales que eran personas mayores con ingresos fijos y deseosos de compartir una comida con alguien y a los que no tenían vivienda y estaban hambrientos. Hubo comensales habituales que vinieron las dos noches. Se necesitaron seis voluntarios para preparar y servir la comida y para servir una mesa con productos frescos, pan y comida extra.
Uno de los muchos recuerdos favoritos de Brown era la «mesa de las viudas».
«Cuando empezamos nos sentimos tan bendecidos e inspirados por las mujeres viudas que venían a cada cena y se sentaban juntas en la misma mesa», dijo Brown. «Nos decían que podían permitirse cenar fuera, pero que la compañía era mucho más agradable. Lo echo mucho de menos».
Esa dinámica familiar cambió de repente cuando la pandemia obligó a que las comidas fueran sólo para llevar. También redujo significativamente el número de voluntarios para servir la comida.
«Cuando la pandemia lo cerró todo, hicimos una rápida transición de comer en el comedor a servir comidas para llevar y no perdimos el ritmo», dijo Brown.
A menudo les preguntan cuándo reabrirá el comedor y la respuesta es poco probable. Muchos de los voluntarios anteriores a COVID ya han dejado el servicio voluntario. Además de servir comidas, la sala polivalente de la iglesia se utiliza para otras actividades que incluyen el acolchado con grandes bastidores, que es todo un reto guardar y sacar dos veces por semana.
Se necesitan dos personas para fregar y servir las comidas para llevar. Brown cuenta con cuatro voluntarios que rotan entre las comidas de los martes y los jueves. Son Leandra Matson, Louise Giarrusso, Sheila Pratt y Katherine Wamsley.
Después de 25 años, Brown ha aprendido a comprar y preparar la comida de la forma más económica y eficiente posible para que no se desperdicie comida. Si hay poca gente y la comida sobrante no puede utilizarse en otra comida, la entrega a los bomberos locales.
«Me fijo en las ofertas de los supermercados y planifico las comidas en consecuencia», explica Brown. «Recibimos una ayuda increíble de los ganaderos locales, que generosamente nos donan carne de vacuno, y recibimos las sobras de otros eventos locales, sólo si se han preparado en una cocina comercial». La despensa de alimentos Community Sharing ha sido un gran socio para nosotros. Obtenemos parte de los alimentos a granel que reciben en cajas y bolsas demasiado grandes para dividirlas en raciones individuales».
Las comidas, que se sirven dos veces por semana, tienen lugar entre las 17.15 y las 18.15 horas en el lado este de la iglesia, en el 675 de South 7th Street. La media de comensales para llevar es de 50 personas.
Dependiendo del menú, Brown, de 67 años, empieza a cocinar por la mañana y su ayudante llega entre las 15.00 y las 16.00 horas para colocar los recipientes de comida para llevar en el mostrador grande y llenarlos con los platos que no están calientes. Hacia las 17.10, ponen la comida caliente en los recipientes, los llevan a una mesa junto a la puerta y sirven a los que hacen cola fuera. Los comensales entran de uno en uno y les dicen cuántas comidas quieren.
Una de las voluntarias de Brown es su amiga del instituto, Katherine Wamsley, que lleva 24 años sirviendo a su lado.
«Peggy es increíble y este programa no existiría sin ella, dijo Wamsley. «Ha sido una bendición trabajar con ella. El tiempo ha pasado volando».
Brown lleva un registro meticuloso del éxito del programa. En el último cuarto de siglo, la Cocina TLC ha servido 208.817 comidas. Las cenas dos veces por semana se han servido 2.538 veces. Las horas de voluntariado invertidas ascienden a 53.500.
«Agradezco el apoyo del pastor Jim (Markus) y de los miembros de la Iglesia Luterana de la Trinidad que han hecho posible este valioso servicio para quienes lo necesitan», dijo Brown. «Hemos recibido un tremendo apoyo de la comunidad desde que empezamos. Estamos realmente tan bendecidos como los que reciben las comidas».
Fuente: The Cottage Grove Sentinel