Cuando un juez de inmigración de San Diego dijo a Olga Ponomareva que se le permitiría permanecer en Estados Unidos, quiso saltar por los aires.
Ella y su madre, de 72 años, acababan de obtener asilo por la persecución religiosa que sufrían como testigos de Jehová en su país de origen, Rusia. Mantuvo la compostura en la sala, pero por dentro estaba eufórica, sabiendo que su vida estaba a salvo.
«Cuando por fin me dijo que me concedía el asilo, me sentí desbordada de alegría», recuerda Ponomareva, de 48 años, hablando a través de un intérprete ruso.
Ella y su madre salieron pronto del tribunal para dar la noticia a sus amigos que estaban en la sala de espera: Anna Ermak, que huyó con Ponomareva y cuyo caso de asilo sigue pendiente, y Alex Voloshanovskiy, que forma parte de la misma congregación de Testigos de Jehová de habla rusa de Encinitas.
«Sentí esa alegría», dijo Ermak en ruso. «Yo también estaba desbordado de alegría».
Ermak, de 40 años, tiene la esperanza de que esto signifique que ella, su marido y sus dos hijos también obtendrán protección en Estados Unidos. Tras la vista, las dos familias lo celebraron en la casa que comparten en Escondido con una cena a base de albóndigas rusas.
Ponomareva y Ermak huyeron juntos de Rusia en 2021 tras ser acusados de extremismo por hablar de la Biblia con un vecino durante una sesión privada de estudio. El vecino les había grabado y denunciado a la policía. Llegaron hasta el cercano país de Georgia con Konstantin, el bebé de Ermak, antes de esperar a que el resto de sus familias se reuniera con ellos.
Rusia prohibió a los testigos de Jehová practicar su religión en 2017. En octubre de 2022 había allí unos 100 encarcelados, y cientos más habían sido acusados y detenidos, según la Comisión de Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional.
Después de que Ponomareva y Ermak abandonaran el país, fueron condenados en rebeldía, Ponomareva a cinco años y Ermak a cuatro años y seis meses, según los documentos de sus casos de asilo.
Compañeros testigos de Jehová, conscientes del peligro que corrían, les ayudaron durante todo el viaje.
Las dos familias llegaron juntas a la frontera entre Estados Unidos y México. Los agentes fronterizos los rechazaron dos veces cuando se acercaron a los puertos de entrada para solicitar protección debido a una política conocida como Título 42 que está en vigor desde marzo de 2020.
La política del Título 42 dice que los agentes fronterizos pueden impedir que los solicitantes de asilo y otros migrantes indocumentados crucen a suelo estadounidense y expulsar a los que lo hacen de regreso al país del que cruzaron o a sus países de origen sin procesar las solicitudes de asilo. La política sigue vigente por ahora mientras múltiples casos judiciales se disputan su futuro.
Las familias intentaron entonces atravesar los carriles para automóviles del puerto de entrada de Otay Mesa para llegar a suelo estadounidense y solicitar protección. Lo consiguieron en su segundo intento, en junio, y pudieron tramitar el asilo -el gobierno estadounidense no suele expulsar a los rusos por complicaciones logísticas-.
Encontraron una casa de alquiler en Escondido y esperaron a que se resolvieran sus casos de asilo.
La audiencia de Ponomareva y su madre tuvo lugar el 5 de enero, el mismo día en que el Presidente Joe Biden anunció, entre otras políticas, la ampliación del Título 42 para incluir a más nacionalidades que antes.
Aquella mañana, Ponomareva, su madre y Ermak salieron de casa poco después de las siete para dirigirse al tribunal de inmigración del centro de San Diego. El coche iba silencioso, agobiado por la presión de los posibles resultados.
«Toda la semana estuve muy estresada, y mientras íbamos al tribunal seguía sintiendo esa ansiedad», dijo Ponomareva.
Mientras tanto, sus amigos les escribían para desearles suerte. Ponomareva dijo que le reconfortaba el hecho de que Ermak y Voloshanovskiy estuvieran allí en persona para apoyarla. No se les permitió entrar en la sala porque también estaban citados como testigos para la vista.
Otras cinco personas, entre ellas profesores universitarios expertos en las condiciones de los testigos de Jehová en Rusia, hacían cola en la aplicación de videoconferencia del tribunal, a la espera de testificar.
Al final, ninguno de ellos fue necesario. El juez de inmigración Scott Simpson ofreció un formato de audiencia abreviada en la que él y el abogado del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas que representa al gobierno de EE.UU. en el caso harían preguntas a Ponomareva y a su madre.
Simpson preguntó por sus creencias como testigo de Jehová y cómo le había afectado que Rusia la acusara de extremista.
«Era prácticamente imposible seguir practicando la religión», dijo Ponomareva al juez a través de un intérprete. «Teníamos que escondernos de todo el mundo, incluso de nuestros vecinos».
Simpson también le preguntó sobre cuándo los médicos del gobierno la habían obligado a someterse a una transfusión de sangre después de una operación, a pesar de que va en contra de sus creencias.
En un momento dado, Simpson interrumpió el interrogatorio para preguntar a la madre de Ponomareva, que temblaba de nervios, si se encontraba bien.
Al final, Simpson dejó claro lo mucho que le había impresionado el caso.
«Gracias a la ayuda de su abogado, éste ha sido el caso de asilo mejor documentado que he visto nunca», dijo a Ponomareva.
Era el primer caso de inmigración que llevaba el abogado Dan Price, cuya carrera se ha centrado principalmente en el derecho fiscal. Pasó cientos de horas trabajando gratuitamente para reunir a varios expertos y reunir más de 1.400 páginas de pruebas para presentarlas al juez antes de la vista.
«Nunca había estado tan motivado en un caso», afirma. «Sentí una abrumadora responsabilidad hacia estas familias por las posibles consecuencias».
También representa a Ermak y su familia en su caso.
El abogado del gobierno optó por no apelar la decisión en el caso de Ponomareva, por lo que ahora ella sabe que se le permitirá permanecer como residente permanente -y quizás algún día ciudadana- de Estados Unidos. Eso también significa que no irá a una prisión rusa.
Le faltan un par de meses para obtener el certificado que la acredita como cuidadora. Y ahora que el caso ha terminado, espera poder dedicar más tiempo al ministerio.
Va a menudo a La Jolla Shores para estar con un expositor de información sobre la Biblia y los testigos de Jehová, la mayoría en ruso y ucraniano.
«Es algo que quiero hacer porque hablamos a la gente de cómo llevar una vida feliz, de cómo conocer a Dios, y ahora podré hacerlo a mayor escala», dice. «Hasta ahora, prepararme para esta vista judicial me consumía mucho tiempo. Ahora dispongo de ese tiempo que podré dedicar al ministerio».
Fuente: San Diego Union-Tribune