El estado dice que permitir que los asesores espirituales toquen a los presos cuando mueren es un riesgo para la seguridad.
HOUSTON – Las ejecuciones en el estado de pena capital más activo del país enfrentan demoras en medio de preguntas legales sobre la negativa de Texas a permitir que los asesores espirituales toquen a los presos y oren en voz alta mientras se ejecuta a los condenados.
No está claro cuándo Texas puede llevar a cabo otra ejecución después de la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de escuchar los reclamos de libertad religiosa del preso condenado a muerte John Henry Ramírez. El tribunal bloqueó su ejecución el mes pasado, unas tres horas después de que pudiera haberse llevado a cabo. Desde entonces, varios otros reclusos han hecho afirmaciones similares y los tribunales han suspendido algunas de sus ejecuciones.
«Sería inusual que alguien que tiene el mismo problema no obtenga una suspensión mientras la Corte Suprema está decidiendo ese tema. Sería muy inusual», dijo Michael Benza, profesor de derecho en la Universidad Case Western Reserve en Cleveland.
Un fallo de la Corte Suprema podría tardar meses. Está programado para escuchar argumentos orales el 1 de noviembre.
Ramírez dice que el estado está violando su libertad religiosa al no permitir que su asesor espiritual le imponga las manos y ore en voz alta mientras lo ejecutan. Los funcionarios de la prisión de Texas dicen que el contacto directo representa un riesgo para la seguridad y que las oraciones pronunciadas en voz alta podrían ser perjudiciales.
El retraso más reciente fue para Stephen Barbee. Estaba previsto que fuera ejecutado el martes, pero el juez federal de distrito Kenneth Hoyt en Houston dictaminó el jueves que Barbee inicialmente demostró que las «limitaciones de Texas en la sala de ejecución son una carga sustancial para el ejercicio de su religión».
«Estoy muy agradecido por la suspensión de la ejecución en el caso del Sr. Barbee, ya que le dará tiempo a la corte para evaluar estos importantes temas de derechos religiosos», dijo Richard Ellis, abogado de Barbee, en un correo electrónico el viernes.
Los tribunales ya habían otorgado retrasos para otros dos reclusos, Rubén Gutiérrez, programado para el 27 de octubre, y Fabián Hernández, programado para el 3 de noviembre, a pedido de los fiscales. Kosoul Chanthakoummane, que va a morir el 10 de noviembre, y Ramiro Gonzales, cuya ejecución está programada para el 17 de noviembre, también plantean reclamos similares de libertad religiosa, lo que podría retrasar sus inyecciones letales.
Las ejecuciones en Texas han sido esporádicas en los últimos dos años, en gran parte debido a la pandemia de COVID-19, con solo tres inyecciones letales realizadas el año pasado y tres en lo que va del año. En comparación, Texas llevó a cabo 13 ejecuciones en 2018 y nueve en 2019.
Texas y Missouri han sido los únicos estados en ejecutar a presos durante la pandemia, con dos en Missouri. El gobierno federal bajo la administración Trump ejecutó a 13 presos en este mismo período. Tanto Oklahoma como Alabama tienen ejecuciones programadas para finales de este año.
La Corte Suprema se ha ocupado de la presencia de asesores espirituales en la cámara de la muerte en los últimos años, pero no ha emitido un fallo definitivo. Los presos están citando la Primera Enmienda de la Constitución, así como una ley federal de 2000 que protege los derechos religiosos de un preso.
La revisión de la corte superior se produce después de que el sistema penitenciario de Texas revocó en abril una prohibición de dos años a los asesores espirituales en la cámara de la muerte, pero limitó lo que pueden hacer. Texas instituyó la prohibición después de que la Corte Suprema en 2019 detuviera la ejecución de Patrick Murphy, quien había argumentado que se estaba violando su libertad religiosa porque su asesor espiritual budista no tenía permitido acompañarlo. Murphy permanece en el corredor de la muerte.
El fallo en el caso de Murphy se produjo después de que el tribunal fuera criticado por negarse a detener la ejecución del preso de Alabama Domineque Ray por su solicitud de tener a su asesor espiritual islámico en la cámara de la muerte.
En una declaración presentada en un tribunal federal el lunes en el caso de Barbee, Bobby Lumpkin, director de la División de Instituciones Correccionales del Departamento de Justicia Criminal de Texas, sugirió que un asesor espiritual podría intentar liberar a un preso o quitar las vías intravenosas que administran la inyección letal. Lumpkin también dijo que las oraciones audibles podrían evitar que los funcionarios de la prisión escuchen si algo salió mal.
«Debido a que el corredor de la muerte alberga a muchos de los presos más violentos, impredecibles y peligrosos (del sistema penitenciario), que no tienen nada que perder al intentar escapar o tomar y agredir a un rehén, la regla contra el contacto físico aumenta la seguridad de la institución y protege a los visitantes y personal «, dijo Lumpkin.
El mes pasado, Alabama acordó, como parte de un acuerdo de demanda, permitir que el pastor del condenado a muerte Willie Smith lo tomara de la mano y orara con él durante su ejecución el 21 de octubre.
J. Patrick Hornbeck II, profesor de teología en la Universidad de Fordham en Nueva York, dijo que la Corte Suprema buscará equilibrar el interés legítimo del estado en la seguridad con la capacidad de los presos para practicar su religión.
«Va a ser una prueba real de la coherencia que los jueces aportan a este tipo de preguntas para ver cómo tratan este tipo de reclamos de libertad religiosa cuando son planteados por prisioneros que han sido condenados a muerte por crímenes atroces pero que buscan consuelo en los últimos momentos de su vida «, dijo Hornbeck.
Michael Mushlin, profesor de derecho en la Universidad Pace de Nueva York, dijo que es probable que la Corte Suprema emita un fallo sobre dos cuestiones específicas: si los asesores espirituales pueden orar en voz alta y si pueden tocar a un recluso. Pero no está claro si el tribunal emitirá un fallo más amplio que establezca todo lo que un asesor espiritual puede hacer en una cámara de ejecución, dijo.
Fuente: Corrections 1