Tras la muerte de su pastor fundador hace unos años, la membresía de la Iglesia Bautista Misionera Cullen de Houston, Texas, cayó en picado.
Con menos ingresos procedentes de las promesas y los gastos de mantenimiento de la iglesia, que ocupaba casi una manzana, «teníamos más espacio del que sabíamos qué hacer y no teníamos ni las personas ni los recursos para pagarlo», dice el actual pastor Andre Jones.
Fue entonces cuando el Cullen MBC recurrió a Church Space, una plataforma parecida a Airbnb que permite a las casas de culto alquilar sus santuarios, salas de confraternidad y cocinas a otras congregaciones y organizaciones por hasta 30.000 dólares al año.
«Sin Church Space, no sé si seguiríamos aquí», dijo Jones. «Esos fondos y recursos que llegaron nos han salvado la vida».
Desde que el COVID-19 golpeó en marzo de 2020, muchas iglesias se han encontrado en la posición de Cullen MBC. Enfrentadas a la disminución de los ingresos y a los edificios vacíos, las iglesias han buscado maneras de hacer una virtud del espacio no utilizado.
Algunas han alquilado oficinas y aulas para quienes trabajan y aprenden a distancia. Otras han albergado «cocinas fantasma» que permiten a los restaurantes sin locales preparar comida para servicios de entrega como Door Dash o Uber Eats. Durante la pandemia, Church Space ha pasado de 45 inquilinos e iglesias a más de 3.700.
El auge de los alquileres de iglesias tiene su lado oscuro. «Desgraciadamente, también hemos visto un aumento del 200% en los alquileres de funerales», dice Day Edwards, cofundador de Church Space.
Pero para las iglesias de Estados Unidos y el Reino Unido, ofrecer una variedad de alquileres a los turistas locales, los chefs profesionales o los trabajadores de primera línea quemados ha hecho un bien innegable: a veces, ofrecer experiencias de acampada en la iglesia (conocidas como «champing») a los viajeros ha sido la diferencia entre salir adelante o cerrar del todo.
Edwards y su cofundador, Emmanuel Brown, lanzaron Church Space en Houston en 2019. Las iglesias que participaron en el programa piloto de Church Space ganaron un promedio de 23.000 a 38.000 dólares en su primer año, según Edwards.
Church Space actualmente tiene alrededor de 150 sitios de acogida en todo Estados Unidos, pero tiende a concentrarse a través del Cinturón Bíblico. Brown, que también es pastor, dijo que Church Space es «para las iglesias y por los líderes de las iglesias» y trabaja para asegurar que las iglesias anfitrionas sean emparejadas con inquilinos que compartan sus valores.
«Creemos sinceramente que cuando las iglesias ganan más son capaces de hacer más, no sólo en su congregación sino también en su comunidad», dijo Edwards.
El modelo de Church Space permite a las iglesias participantes mantener su estatus de exención de impuestos, aunque los cofundadores declinaron compartir detalles adicionales. «Es algo que diferencia a Church Space de los demás competidores», dijo Edwards.
En el Reino Unido, otro servicio similar a Airbnb, que opera desde Yorkshire (Inglaterra), se dedica a ofrecer respiro espiritual.
Tanto Jasper como yo estábamos agotados en el ministerio parroquial», dice Tina Hodges, propietaria de All Hallows, una antigua iglesia anglicana, con su marido. «Ambos pasamos 20 años ordenados como sacerdotes anglicanos en la Iglesia de Inglaterra… Me encontraba con muchísima gente que necesitaba un retiro y reconocía la necesidad de un espacio sagrado».
Como «Eagle’s Retreat», el antiguo All Hallows, que se asienta en un terreno en el que los cristianos han rendido culto desde el siglo VI, cuenta con un interior renovado en el que destacan las vidrieras, la escalera de caracol y el techo de cañón del edificio. También incluye actualizaciones como televisores de pantalla plana y un jacuzzi.
Por un precio adicional, la pareja ofrece servicios como dirección espiritual y asesoramiento matrimonial. También ofrecen becas para los que no pueden permitirse la estancia y, según la página web, «acogen especialmente a los que han sufrido pérdidas, magulladuras o desgaste en la vida».
El conjunto de servicios del espacio sagrado parece perfectamente adaptado a la pandemia. «No puedo decir cuántas vacaciones hemos dado gratis este año», dijo Hodges. «Hemos tenido mucha más gente que ha necesitado un espacio o necesitaba gente con la que hablar… muchas personas que son trabajadores clave, incluidos ministros, que se han venido abajo».
Hodges afirmó que dedicar tiempo a disfrutar de los remotos y pintorescos valles de Yorkshire o a empaparse de la antigua belleza de la iglesia ha supuesto la curación de muchos de sus huéspedes.
«Hay lugares en los que tenemos un terreno sagrado», dijo Hodges. «Y éste es uno de ellos».
Hay otros: El Reino Unido ofrece a los que no les importa pasar apuros la posibilidad de ir de iglesia en iglesia. Una organización llamada Churches Conservation Trust ofrece una experiencia llamada «Champing», o acampada en una iglesia: pasar la noche en un santuario histórico.
De abril a octubre, los campistas pueden pasar la noche acurrucados en camas de campaña en los santuarios de las iglesias por un módico precio. (Los perros se quedan gratis).
Para que los cachorros no se sientan culpables de dormir bajo los arcos abovedados de una iglesia rural del siglo XVII, los ingresos se destinan a la restauración de las iglesias y a la creación de puestos de trabajo en las comunidades donde se encuentran.
«A menudo, las propias iglesias no disponen de una fuente de ingresos», explica Guy Foreman, responsable de empresas de Churches Conservation Trust. «El Champing forma parte de un conjunto de oportunidades que las iglesias históricas pueden utilizar para generar ingresos que ayuden a su mantenimiento».
Foreman dijo que, aunque la participación disminuyó en 2020, la temporada actual es la «mejor que hemos tenido». Foreman atribuyó la popularidad a los ciudadanos del Reino Unido que buscan una estancia creativa.
Un enfoque caritativo de las vacaciones basado en la iglesia es también la idea detrás de Mission Hotels, con sede en Nashville. Las tres iglesias reformadas de esta empresa, que tiene cinco años de existencia, ya no acogen el culto semanal, sino que alojan a los huéspedes en camas diseñadas con cabeceras de bancos de iglesia.
El modelo de Mission Hotels es similar al de los Airbnbs tradicionales, salvo que la mayor parte de los beneficios se donan a organizaciones benéficas locales.
Micah Lacher, propietario de Mission Hotels, es una persona de fe que ve los hoteles como una forma de continuar la misión de las iglesias originales.
«Estamos proporcionando un refugio y un hogar a nuestros huéspedes con cada estancia», dijo Lacher. «Nos estamos volcando en la comunidad y satisfaciendo de forma creativa las necesidades de aquellos que están desatendidos. Estas iglesias hacían lo mismo cuando estaban en los espacios».
Lacher calcula que las donaciones de Mission Hotel se han utilizado para proporcionar más de 100.000 duchas, comidas y camas a través de sus socios sin ánimo de lucro Nashville Rescue Mission, ShowerUp Nashville, Room in the Inn y People Loving Nashville.
Fuente: Religion News