Gurpreet Singh murió con las botas puestas por un Cuerpo de Marines que no le dejaba llevar turbante para acomodarse a su fe sij. Singh murió en acción en Afganistán en 2011, uno de los 2.312 militares estadounidenses que han perecido en ese conflicto.
El jueves (29 de julio), en una solemne ceremonia conmemorativa en el Cementerio Nacional de Arlington, se reconoció al cabo Singh, quien, tras un largo proceso, se ha convertido en el segundo soldado sij enterrado en ese terreno sagrado: un símbolo de espada khanda grabado en su lápida.
«Gurpreet amaba a su país y su sacrificio es una inspiración para que muchos jóvenes sijs sigan carreras de servicio», dijo Guldeep Kaur, que es sij y suboficial de la Marina. Kaur dijo que acompañó personalmente a los padres de Singh -con su uniforme- a Washington, D.C., para la ceremonia.
La ceremonia vuelve a poner de manifiesto la desigualdad de los alojamientos religiosos que se ofrecen a los sijs en el ejército.
Según el grupo de defensa Sikh American Veterans Alliance, hay unos 100 sijs que sirven en las fuerzas armadas de Estados Unidos, muchos de los cuales todavía deben servir -como Singh- sin llevar barba o el dastar (turbante), ambos artículos de su fe.
Kamal Kalsi se convirtió en 2009 en el primer soldado sij estadounidense en recibir una adaptación del uniforme para el Ejército de Estados Unidos, que le permitió seguir sirviendo mientras llevaba dastar y conservaba su barba. Para los sijs es un imperativo religioso no cortarse el pelo. Durante la Primera Guerra Mundial se prohibió la barba porque se temía que pudiera interferir en el sellado de las máscaras de gas. Casualmente, este conflicto fue también el primero en el que participó un sij estadounidense observante.
Durante un breve periodo, desde 1970 hasta mediados de la década de 1980, las barbas volvieron a estar permitidas para el personal de servicio estadounidense. El Ejército de los Estados Unidos emitió nuevas directrices en 2017 que permitían adaptaciones religiosas que reconocían las necesidades de los sijs y otros soldados que tienen la obligación religiosa de llevar barba.
La Fuerza Aérea siguió su ejemplo con una normativa similar en 2020 para los aviadores. Sin embargo, la Armada, los Marines, la Guardia Costera y la Fuerza Espacial aún no han hecho adaptaciones religiosas para los militares sijs. La mayoría de las fuerzas estatales siguen las directrices establecidas por la rama del servicio nacional.
«El legado de Singh y el de otros militares sijs ha inspirado a otros sijs estadounidenses a alistarse en el ejército», dijo Kalsi, que ahora dirige la Alianza de Veteranos Sijs Americanos. «Hablé con un joven graduado de la escuela secundaria que se alistó en los Marines hace poco y le dijeron desde el principio que tendría que cortarse el pelo y afeitarse la barba si quería ser un Marine de los Estados Unidos».
Los sijs tienen una larga herencia marcial, incluso en el Reino Unido, donde hay una historia de sijs practicantes que sirven en las fuerzas armadas, que se remonta a la época en que el Raj británico colonial controlaba gran parte del sur de Asia. Como parte del ejército británico, miles de sijs lucharon junto a unidades estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial, especialmente durante la campaña de Italia.
Aunque las unidades sijs se disolvieron tras la independencia de la India, algunos grupos sijs han abogado por el regreso de unidades sijs en el ejército británico. Sostienen que dichas unidades podrían contribuir a elevar la moral y ayudar a los sijs a evitar la discriminación en otras unidades. La idea cuenta con el apoyo de todo el espectro político británico, desde miembros del conservador Partido de la Independencia del Reino Unido hasta figuras del Partido Laborista como Tanmanjeet Singh Dhesi, diputado sij. El príncipe Carlos, heredero del trono británico, ha abogado abiertamente por un regimiento sij, a pesar del quietismo político habitual de la monarquía.
Otros países de la Commonwealth, como Australia y Canadá, permiten desde hace tiempo que los sijs sirvan en sus fuerzas armadas. El ministro de Defensa de Canadá, Harjit Sajjan, es a la vez veterano de Afganistán y sij practicante. Las fuerzas estadounidenses lucharon a menudo junto a las fuerzas de la Commonwealth en las recientes campañas de Irak y Afganistán.
«Permitir que los sijs sirvan en nuestras fuerzas armadas aumenta la competencia cultural de nuestros militares y nuestra profundidad estratégica. También garantiza que los militares reflejen mejor la diversidad del pueblo estadounidense al que sirven», dijo Kalsi.
Aun así, algunos planificadores militares siguen expresando su preocupación por la capacidad de los soldados con turbante o barba para llevar máscaras antigás o diversos cascos militares. El canadiense Sajjan fabricó y patentó una máscara antigás para su uso personal. Otros artículos pueden ser más difíciles de rediseñar. El casco del caza de ataque conjunto F-35, por ejemplo, puede costar hasta 400.000 dólares. Rediseñar esas tecnologías tendría un coste.
«Esta es una época en la que hay que encontrar soluciones innovadoras a nuestros problemas. Si Elon Musk puede fabricar coches eléctricos comercialmente viables y si (Jeff) Bezos puede privatizar la carrera espacial, entonces estoy seguro de que el gobierno puede encontrar una manera razonable de resolver cualquier desafío técnico que planteen las barbas y los turbantes», dijo Kalsi.
Fuente: Religion News