La generación que se graduará en 2021 en la Escuela Nacional Evangélica de Nabatieh (NESN) es totalmente musulmana chiíta.
Si bien no es la imagen de una escuela cristiana típica en Estados Unidos, no es un caso excepcional en Líbano, donde 35 escuelas evangélicas tienen una media de alumnos de dos tercios musulmanes.
Situada a 35 millas al sur de Beirut, Nabatieh tenía originalmente un 10% de población cristiana cuando el misionero presbiteriano estadounidense Lewis Loe fundó la escuela en 1925. Con sede en el barrio cristiano de la ciudad, el NESN atrajo a estudiantes de todas las sectas hasta que la guerra civil separó a las comunidades, antes integradas. De 1978 a 1982, la ocupación israelí obligó a cerrar la escuela.
Cuando la ciudad fue atacada de nuevo durante la guerra de 2006, el refugio antibombas de la escuela sirvió para dar cobijo a los niños asustados. La relativa paz que reina desde entonces ha permitido que el refugio se convierta en un almacén, pero menos de 40 familias cristianas permanecen en la ciudad. Aun así, el NESN se nutre de los pueblos de los alrededores para mantener una cuota cristiana del 10% entre su centenar de profesores.
Pero la nueva crisis a la que se enfrenta el Líbano es financiera. La inflación de fin de año en 2020 fue del 145%, y los precios de los alimentos se dispararon por encima del 400%. El Banco Mundial juzgó el colapso económico como uno de los tres peores del mundo en los últimos 150 años.
Los salarios de los profesores han perdido casi el 90 por ciento de su valor.
Hace tres años, el árbol de Navidad de 100 pies de NESN era el más grande del Líbano. Este año, como la deuda equivale a todo el presupuesto operativo menos el salario de los profesores, la escuela no puede permitirse ni siquiera la versión Charlie Brown.
Los elementos cristianos, un punto culminante del calendario escolar, son bien recibidos por la población local chiíta -incluyendo su importante número de familias afiliadas a Hezbolá-, dijo el director Shadi El-Hajjar.
Desde que asumió la dirección en 2013, el número de alumnos, 1.400, se ha duplicado con creces.
«Enseñamos la compasión, el perdón y el amor a los enemigos», dijo Hajjar, «pero como cultura y práctica, no como religión».
«Esto nos hace únicos y atrae a la gente a la escuela».
No siempre fue así.
Décadas de apreciada tolerancia -que incluía un puñado de conversos al cristianismo- se convirtieron en tensión durante la guerra civil, dijo Mohamed Abdullah, supervisor general de NESN. El clima sectario empujó a los líderes musulmanes a oponerse a la educación cristiana de la escuela, y durante cuatro años obligaron a impartir clases sobre el Islam en su lugar.
Al final de la guerra, en 1990, el entonces director Munzer Anton se mantuvo firme.
«‘Si enseñamos el Islam, también enseñaremos el cristianismo'», recuerda Abdullah que dijo Anton. «Así que acordaron dejar ambas cosas».
Johnny Awwad, secretario ejecutivo de educación del Sínodo Evangélico Nacional de Siria y Líbano (NESSL), supervisa las siete escuelas presbiterianas del Líbano. La guerra obligó a este cambio de mentalidad en la mayoría de las zonas de mayoría musulmana, y las clases de Biblia pasaron a ser de ética. Se ajusta mejor al concepto libanés de diversidad, dijo, donde ninguna secta busca convertir a la otra.
Pero el énfasis educativo de Awwad es «vivir a Cristo» ante el prójimo, al tiempo que desafía la tentación libanesa hacia el sectarismo y la religiosidad pública.
Por ejemplo, las escuelas musulmanas de Nabatieh exigen el hiyab.
«Queremos fomentar una sociedad alternativa en la que se acepte al otro», dijo Awwad. «No hemos traicionado nuestra herencia misionera, sino que la hemos transformado en un contexto oriental».
La herencia se remonta a 1835, cuando los primeros misioneros establecieron su primera escuela en Beirut. Su atención a la educación femenina -única para la época- acabó convirtiéndose en la actual Universidad Libanesa Americana (LAU), de carácter mixto. Y en 1866, esta fusión de educación evangélica y universal fundó el Colegio Protestante Sirio, ahora la Universidad Americana de Beirut (AUB).
En la actualidad, la AUB es totalmente laica, aunque la LAU mantiene un vínculo con la Iglesia Presbiteriana de Estados Unidos y el NESSL, que se independizó en 1959.
Pero el apoyo proviene del gobierno estadounidense, que el año pasado donó 44 millones de dólares a la LAU para becas de estudiantes. Y la universidad apela a más, tras haber perdido 100 millones de dólares de su dotación.
«En estos campus es donde se gana la batalla por los corazones y las mentes de los jóvenes de Oriente Medio, de forma irreversible y para toda la vida», dijo Michel Mawad, presidente de la LAU.
«Representan el mayor rendimiento, [y] con una inversión modesta».
Pero mientras que las universidades se han separado en gran medida de la iglesia, dijo Joseph Kassab, presidente del Consejo Supremo de la Comunidad Evangélica en Siria y Líbano, las escuelas no lo han hecho, y siguen siendo una parte esencial del ministerio cristiano.
Que también es social, al servicio del Líbano.
«La democracia, la libertad de expresión y la libertad de conciencia provienen de nuestra fe», dijo. «Al mantener una presencia graciosa entre los musulmanes, nuestros valores son absorbidos poco a poco».
En tiempos de prosperidad, las escuelas evangélicas aportaron eruditos. Los graduados lideraron el Renacimiento Árabe del siglo XIX, que incluyó la Biblia árabe, ahora estándar.
Y en tiempos de crisis, salvaron vidas libanesas. Durante la Gran Hambruna de 1915, los aldeanos hambrientos pudieron enviar a sus hijos al internado evangélico de Sidón, ya que los misioneros montaban en burros para facilitar el transporte.
«Confiamos en que Dios nos ha utilizado», dijo Kassab, «y seguimos teniendo una misión».
Pero a diferencia de la AUB y la LAU, las escuelas evangélicas reciben poca ayuda exterior. La inversión necesaria, sin embargo, es aún más modesta. La depreciación de la lira libanesa significa que una matrícula anual de 4.000 dólares antes de la crisis ahora sólo cuesta unos 450 dólares por estudiante, si se encuentran «dólares frescos». El año pasado, Líbano dejó de pagar su deuda, y los ahorros de toda una vida desaparecieron en lo que muchos califican ahora de esquema Ponzi dirigido por el gobierno.
Los católicos libaneses también hacen un llamamiento a la financiación.
«Nuestras escuelas no necesitan ayuda directa; necesitan que los alumnos paguen el sueldo de los profesores», dijo Raymond Abdo, jefe de la orden de los carmelitas, «y así preservar nuestra misión entre los pobres».
Situados en el norte del Líbano, los carmelitas se han visto obligados a cerrar dos de sus cinco escuelas debido a las dificultades financieras. En las que permanecen abiertas, los profesores siguen atendiendo a sus 2.500 alumnos, a pesar de aceptar una reducción salarial del 50%.
En Trípoli, el 95% de los alumnos pertenecen a la secta suní.
«Muchas familias musulmanas me dicen: ‘Padre, queremos que nuestros hijos tengan sus valores'», dijo.
«Les damos la libertad de educar a sus hijos en un entorno cristiano».
Pero en Kobayat y Zgharta, los carmelitas tratan desesperadamente de mantener a las familias agrícolas en sus históricos pueblos cristianos. La atracción es hacia las ciudades, donde la educación es más fuerte. Muchos sueñan con abandonar el Líbano por completo.
«Tenemos que reforzar la comunidad cristiana», dice Abdo. «Pero si no recibimos ayuda, tendremos que seguir cerrando las escuelas, una por una».
En total, las instituciones católicas proporcionan educación a cerca de la mitad de los alumnos de las escuelas privadas, y a un tercio de todos los libaneses. Hasta el 80% de ellas podrían cerrar, informóVatican News.
Francia aportó 18 millones de dólares para apoyar a las escuelas francófonas (incluidas las laicas) el pasado verano. El Vaticano aportó 200.000 dólares para becas.
Nabil Costa pide profesores misioneros.
El director de la Asociación de Escuelas Evangélicas del Líbano (AESL) dijo que sus 35 escuelas atienden a 20.000 alumnos. Con un total de 700.000 estudiantes de escuelas privadas, los evangélicos sirven mucho más que su 1% de la población libanesa.
«Compartimos las buenas noticias sobre Jesús, y cómo ama a todos», dijo Costa.
«Pero sólo lo escucharán si les proporcionamos una educación académica de primera clase».
Las escuelas evangélicas obtienen sistemáticamente una puntuación entre el 5% más alto en los exámenes nacionales, dijo. Y son pioneras en el concepto de educación inclusiva para alumnos con necesidades especiales (como el autismo), ayudando a las escuelas públicas y no cristianas en su aplicación.
Sin embargo, la Escuela Bautista de Beirut (BBS) está sufriendo una hemorragia de profesores en medio de la crisis económica. Doce de 164 han dimitido, emigrando en busca de mejores oportunidades en el extranjero. La Escuela Evangélica Libanesa para Niños y Niñas (LESBG) ha perdido 12 de 200, más que en los últimos 10 años juntos.
Costa sospecha que la tasa de deserción es de al menos un 10% en toda su asociación.
Sin embargo, BBS y LESBG siguen educando a los alumnos en la religión cristiana. Y los padres -más del 80% musulmanes- están satisfechos, pues saben que la escuela respeta todos los credos.
Steve White, el director de LESBG, ha adoptado el viejo mantra de la AUB:
Esta escuela es para todas las condiciones y clases de hombres y mujeres sin importar el color, la nacionalidad, la raza o la religión… [que pueden] salir creyendo en un Dios, en muchos dioses o en ningún Dios. Pero será imposible que alguien siga con nosotros mucho tiempo sin saber lo que creemos que es la verdad y nuestras razones para esa creencia.
Sin embargo, menos de un tercio de las escuelas evangélicas son tan deliberadas. Costa anima a los miembros de la AESL a mantener su herencia, como los libaneses respetan la transparencia. Y aunque tiene claro que el objetivo es la educación -tanto secular como religiosa-, «dejan que el Espíritu Santo actúe».
Y en gracia común el Espíritu lo hace, formando ciudadanos para el Líbano.
Ali Jaber, un musulmán chiíta graduado en BBS, es un abogado pro bono en el Colegio de Abogados de Beirut.
«Fui a la iglesia y aprendí todos los valores», dijo. «Eso me diferenció de otros que no fueron educados con el mismo espíritu abierto».
Pero con el Líbano en caída libre, ¿puede el sistema escolar evangélico seguir cultivando este tipo de estudiantes? ¿Tiene NESN un futuro en Nabatieh?
«Si la crisis continúa», dijo Hajjar, «tendremos problemas».
Mientras tanto, su jefe en el sínodo mira más allá del balance.
«El buen Dios que nos plantó aquí no nos dejará», dijo Awwad.
«No somos un accidente de la historia».
Fuente: Christianity Today