Cuando el Venerable Sanathavihari Thera se ordenó como monje budista hace unos ocho años, fue una experiencia solitaria. Como joven mexicano-estadounidense que creció como católico en la ciudad de Corea de Los Ángeles, no conocía a muchos otros monjes con los que pudiera relacionarse.
Pero desde entonces, ha ayudado a construir una floreciente comunidad budista latina en el Centro Budista Sarathchandra de North Hollywood, un templo fundado por estadounidenses de Sri Lanka. El templo cuenta ahora con dos monjes latinos y otro en formación -se cree que es el más numeroso de todos los templos de Los Ángeles-, así como con un número creciente de laicos latinos que ayudan a mantener la vida del templo.
El Ven. Sanathavihari Thera dijo que estos cambios podrían representar un verdadero punto de inflexión para una comunidad que a menudo se enfrenta a barreras lingüísticas y culturales cuando trata de aprender sobre esta antigua religión.
«Ese potencial y esa apertura para que el budismo se integre plenamente en la cultura latina del sur de California está empezando a suceder», dijo Ven. Sanathavihari Thera, de 37 años, «para que no se convierta en algo extraño, o en otra cosa, o en algo fetichizado – es simplemente como, ‘Oh sí, esto es sólo algo que los latinos hacen, pueden ser cristianos, católicos, budistas o lo que sea'».
El venerable Sanathavihari Thera, que pasó nueve años en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF) antes de ordenarse a los 29 años en la tradición Theravada -una de las principales ramas del budismo que se practica habitualmente en Sri Lanka y el sudeste asiático-, dijo que aspiraba a hacer más accesible la religión. Antes de que la pandemia lo trasladara todo a Internet, creó la Casa De Bhavana (Casa de la Meditación), una comunidad virtual global de budistas latinos con muchos recursos -incluidos vídeos de meditación, traducciones y explicaciones de las prácticas y enseñanzas budistas-, todos en español. Incluso ha organizado varios retiros en México y recientemente ha ayudado a abrir un centro budista en las Islas Canarias, en España.
Fuera del templo, dice, habla con los practicantes en español y aconseja a los latinos, que pueden sentirse más identificados que los monjes de Sri Lanka. También intenta despertar la curiosidad paseando por el barrio y viajando en autobús y tren con sus túnicas azafranadas. Los recién llegados al templo suelen encontrarlo a través del boca a boca.
«No predico. No intento convertir a la gente», dice. «Pero quiero aumentar la visibilidad para que la gente sepa que estamos aquí, que el budismo en español está aquí».
No está claro cuántos budistas latinos hay en Estados Unidos de América. El Centro de Investigación Pew estimó que, en 2014, el 12% de los budistas en Estados Unidos eran latinos, basándose en una encuesta realizada a sólo 262 personas. Aún menos claro es si -o en qué medida- el número de budistas latinos ha crecido en los últimos años. Pero las pruebas anecdóticas sugieren una marea de nuevo interés.
El venerable Sanathavihari Thera dijo que la mayoría de los nuevos miembros del templo eran jóvenes latinos, y que participaban más en los aspectos comunales y rituales de la vida del templo. «Antes, cuando los latinos venían, se quedaban para aprender a meditar y ya está», dijo. «Pero ahora quieren formar parte y contribuir a ello y asumir los roles de los budistas asiáticos tradicionales en la comunidad».
Diana Herrera, de 31 años, dijo que se había interesado por el budismo hace años, pero que evitaba los templos porque se sentía fuera de lugar y no podía comunicarse adecuadamente con los demás monjes. Sin embargo, en el templo de Sarathchandra no le ocurrió lo mismo y empezó a ir con regularidad hace unos tres años. Ahora asiste a sesiones semanales de meditación y estudio, ha organizado recientemente una caminata de atención plena y ayuda a los monjes llevándoles los artículos que necesitan y limpiando el templo.
«Me gusta ayudar a los monjes porque también ayuda a los demás», dijo.
Este año, Michael McPherson, de 67 años, comenzó su formación de monje novicio en el templo, un periodo de tres meses antes de la ordenación que incluye meditación, cantos, estudio de las enseñanzas de Buda, oraciones rituales y bendiciones para la comunidad y tareas del templo.
McPherson, antiguo banquero de inversiones y padre de dos hijos adultos, dijo que convertirse en monje le permitiría eliminar las distracciones de la vida para poder centrarse en sus estudios y en el servicio. «Es increíble cómo nos abrumamos de responsabilidades, ¿y para qué?», dijo. «Todo eso se corta, se deja de lado cuando una persona entra en la vida monástica. Sólo ese sentimiento interno de felicidad, de calma, de serenidad – es simplemente asombroso».
Ven. Sanathavihari Thera dijo que varios factores contribuyeron al creciente interés de los latinos en el budismo, incluyendo el continuo alejamiento del país del cristianismo, y la forma en que la pandemia y las protestas de Black Lives Matter (BLM) han llevado a la gente a reevaluar sus vidas y abrirse a nuevas prácticas espirituales y formas de pensar.
En Sarathchandra, la representación también ha sido la clave. «Cuando ven a otro latino allí, es como, ‘OK, esto puede ser para mí. Puedo salir de mi cultura y abrazar otra cultura sin sentir que estoy traicionando mi cultura».
El venerable Dhammasudassi Thera, de 44 años, otro monje mexicano-americano del templo, estuvo de acuerdo.
«Como seres humanos, si vemos a alguien que es de nuestra cultura o que se parece a nosotros, y que está siguiendo esta enseñanza, o que está haciendo este tipo de práctica, automáticamente tenemos más interés en ella», dijo el nativo de Los Ángeles. «Y como monjes sentimos que podemos relacionarnos con las experiencias de otras personas de la comunidad porque venimos de esa comunidad».
Sarathchandra no es el único templo budista con un número creciente de practicantes latinos. El Ven. Sanathavihari Thera dijo que cuando visitaba otros templos en la ciudad de Los Ángeles, a menudo se encontraba con compañeros budistas latinos. Y fuera de los templos, muchos otros están recurriendo a prácticas budistas como la atención plena y la meditación en un contexto más secular.
Rosamaria Segura conoció la meditación cuando trabajaba en una organización sin ánimo de lucro de Los Ángeles que atendía a refugiados centroamericanos. Muchos de ellos sufrían trastorno de estrés postraumático (TEPT) y, para ayudarles a afrontarlo, empezó a traducir al español cintas de meditación guiada.
«En algún momento me di cuenta de que esto es tan beneficioso que me pregunto por qué nadie lo enseña en español», dice Segura, que ahora es profesora de la comunidad de meditación Insight LA.
Se propuso llevar el mindfulness -que calificó de «herramienta para el autocuidado y la comprensión»- a las comunidades hispanohablantes desatendidas que normalmente no están expuestas a él. Antes de la pandemia, dijo, impartía una clase de meditación en una floristería de un concurrido mercado del este de Los Ángeles. Aunque no era un espacio de meditación tradicional, se reunía con la gente donde estaba.
«Nos sentábamos allí, en el centro, donde podías oír a todos los trabajadores del restaurante haciendo las ollas, estaban escuchando los partidos de fútbol, y la gente seguía viniendo a sentarse y practicar», dijo. Más recientemente, las sesiones de meditación en persona se han celebrado en una sala de baile de salsa, junto a un programa de distribución de alimentos en el centro sur de Los Ángeles, y en una escuela a la que también pueden acudir las madres de los alumnos.
El Ven. Sanathavihari Thera, que también está cursando un máster en asesoramiento bilingüe, dijo que tener por fin compañeros monjes mexicano-americanos y una próspera comunidad laica era un «alivio», ya que le aliviaba la carga de trabajo de la atención pastoral a la comunidad latina y le daba un nuevo sentido de compañerismo. Atribuyó el mérito a la labor realizada por los monjes srilankeses de mayor edad en el Sarathchandra Vihara, que habían estado llegando a los latinos del barrio décadas antes de que él llegara, dijo. «Sólo estoy ayudando a que esas flores florezcan».
Espera que su presencia inspire a los jóvenes latinos a pensar fuera de las normas y expectativas culturales percibidas, y no sólo a hacerse budistas.
«Puede que me vean y no quieran convertirse en monjes, pero puede que les abra la mente en plan: ‘Espera un momento, si este tipo puede hacer esto, quizá este otro sueño que tengo, también pueda hacerlo'».
Fuente: Daily News