Yeo Zheng Ye creció en Singapur sabiendo que tendría que ir a la cárcel.
Miembro de la iglesia de los testigos de Jehová, sus creencias le impiden portar armas y unirse a cualquier organización destinada a la guerra.
Entonces, a los 20 años, se negó a asistir al servicio militar obligatorio y fue enviado a prisión por ser objetor de conciencia.
Aunque Singapur no está en guerra, el servicio militar obligatorio es obligatorio en la ciudad-estado para todos los ciudadanos varones sanos y los residentes permanentes de segunda generación cuando cumplen 18 años.
Desde 1970, un promedio de seis testigos de Jehová han sido enviados a una prisión militar cada año, aunque ninguno tiene antecedentes penales permanentes.
El Sr. Yeo pasó casi tres años en la cárcel, más que el programa de capacitación de servicio nacional.
En prisión, se despertaba a las 5 de la mañana para lavar los inodoros y fregar un pasillo de 200 metros que con frecuencia se ensuciaba con botas embarradas.
Después de pasar lista todos los días en su celda a las 8 am, tendría que hacer otras tareas como jardinería y lavandería.
«A los testigos de Jehová no se les pide que participen en los ejercicios y simulacros de sacos de arena que los presos tienen que hacer todos los días», dijo un ex oficial de la policía militar que no quiso ser identificado.
Yeo dice que le tomó tiempo, alrededor de un año, acostumbrarse a estar en prisión.
«Lloré tantas veces, durante muchos días. Lloré antes de ir a la cárcel, dándome cuenta de que no podré irme y ver a mi familia y amigos durante los próximos dos años y medio», dijo.
Hubo un lado positivo. El hermano mayor del Sr. Yeo, con quien es muy cercano y con quien comparte su cumpleaños, también es miembro de la iglesia. Lo habían enviado a prisión un año antes que el Sr. Yeo.
«Pensé que al menos llegaría a ver a mi hermano».
Una familia de creyentes
El Sr. Yeo y su hermano conocieron la fe cuando eran niños.
Su padre se unió a la iglesia después de cumplir su tiempo como soldado.
Una vez que los reclutas completan el período de entrenamiento inicial de dos años, deben asistir al servicio de la fuerza de reserva durante algunas semanas una vez al año. Eso dura diez años.
Y así, el padre del Sr. Yeo también pasó un tiempo en prisión como resultado de su religión.
«Mi mamá no es de la iglesia, pero sabía que [la cárcel] vendría por mí y mi hermano porque mi papá ha vuelto a la detención varias veces, a veces arriesgando su trabajo», dijo el Sr. Yeo.
Los empleadores de la ciudad están obligados legalmente a liberar a su personal para su capacitación anual como reservista. Sin embargo, los testigos de Jehová que se niegan son enviados a una prisión militar durante 40 días o más, y pierden esa protección.
Jordan Chia, un testigo de Jehová y maestro de música, recibió una sentencia de siete meses por negarse a regresar al servicio de reserva por segunda vez.
«Fue un desafío porque no podía decir exactamente cuánto tiempo iba a estar detenido. Les dije a mis empleadores que no estaban obligados a retenerme», dijo Chia a la BBC.
«Pero afortunadamente lo hicieron».
Iglesia y Estado
En varias ocasiones, el Parlamento de Singapur ha planteado preguntas sobre la necesidad de enviar a los objetores de conciencia a prisión.
Pero los ministros han insistido en la necesidad de políticas de reclutamiento tan estrictas, diciendo que «el servicio nacional es vital para la seguridad de un país pequeño como Singapur».
«Ningún singapurense debería poder citar ninguna razón para eximirse de tener que contribuir al esfuerzo de defensa nacional, ya que todos los singapurenses se benefician de la paz y la seguridad que el Servicio Nacional ha ayudado a garantizar», dijo Matthias Yao Chih al Parlamento en 1998 cuando estaba Ministro de Estado de Defensa.
La BBC se acercó al Ministerio de Defensa de Singapur a los efectos de este artículo al que dijo: «Las razones para no permitir la exención del servicio militar obligatorio por motivos religiosos han sido declaradas en el Parlamento y permanecen sin cambios».
Los testigos de Jehová han pedido cambios a esta política, señalando a Corea del Sur como ejemplo.
En una salida radical en octubre pasado, Seúl dejó de enviar a los testigos de Jehová a la cárcel e introdujo un nuevo plan que permite a quienes se oponen al servicio militar obligatorio por motivos de fe o personales servir tres años como administradores de prisiones.
Ahora trabajan y viven en cárceles separadas de otros reclusos, y se les conceden varias semanas de vacaciones anuales.
«Nuestros miembros en Singapur han expresado constantemente su deseo a las autoridades de hacer una contribución significativa a la sociedad», dijo un portavoz de la Asociación de Testigos de Jehová de Asia y el Pacífico.
Yeo dice que también pidió en repetidas ocasiones servir en vocaciones civiles como la extinción de incendios, para lo que algunos hombres en la ciudad están reclutados para hacer.
Existe apoyo internacional para tareas alternativas.
La Convención Europea de Derechos Humanos dice que los países deben proporcionar formas alternativas de servicio a los ciudadanos que creen que «el uso de fuerza letal puede entrar en conflicto grave con la libertad de conciencia y el derecho a manifestar la propia religión o creencias».
Sin embargo, técnicamente Singapur no incumple sus obligaciones internacionales porque no se ha adherido a esta convención, según el Dr. Paul Hedges, profesor asociado de estudios interreligiosos en la Escuela de Estudios Internacionales de S. Rajaratnam, una escuela de posgrado y un centro de estudios. En Singapur.
«El servicio nacional está tan fuertemente integrado en el tejido de la narrativa nacional del país en torno a la seguridad que es difícil para el gobierno transigir en torno a sus propias normas seculares y líneas rojas», dijo el Dr. Hedges.
«Sin un cambio importante en la dirección de ambas partes, será difícil llegar a un compromiso», agregó.
‘La libertad fue abrumadora’
Yeo fue puesto en libertad en abril pasado, un día antes de que Singapur entrara en su primer bloqueo de Covid.
«Lo primero que hice cuando salí fue ir a mi restaurante favorito con mi familia porque sabía que no podría hacerlo por un tiempo», dijo el Sr. Yeo.
Bajo las restricciones que duraron hasta junio, a los residentes solo se les permitió salir de sus hogares para actividades esenciales como ir de compras y hacer ejercicio.
«Tenía tantas ganas de ver a mis amigos», dijo Yeo, «mi casa se sentía tan pequeña en comparación con la prisión».
Pero aun así, dice que el medio día de libertad que experimentó antes del cierre fue abrumador.
«La vida era sencilla en la cárcel. Cuando salí, me sentí como mucho. Los coches, autobuses, caminar libremente sin esposas y sin toque de queda».
Fuente: BBC