La casa de estilo georgiano de ladrillos rojos situada en una calle arbolada en el corazón del campus de la Universidad de Carolina del Sur aún no tiene carteles. Es tan anónima, por el momento, como la casa holandesa de ladrillo rojo donde Ana Frank se escondió con su familia de los soldados alemanes.
Inaugurada el miércoles (15 de septiembre), en vísperas del Yom Kippur, el Día del Perdón judío, la casa es el primer centro permanente de Ana Frank en Norteamérica, dedicado a estudiar el legado de la escritora germano-holandesa cuyo famoso diario narraba los dos años que pasó escondida en un anexo secreto en la Ámsterdam ocupada por los nazis.
Frank, que murió de fiebre tifoidea en el campo de concentración de Bergen-Belsen a los 15 años, es quizás el símbolo más querido del Holocausto. Ahora se la conmemora en el corazón del Sur como parte de un esfuerzo educativo para frenar no sólo el odio a los judíos, sino la intolerancia, la discriminación y el racismo en general.
Columbia, la capital de Carolina del Sur, es también el lugar de nacimiento de Dylann Roof, el neonazi supremacista blanco que en 2015 mató a nueve miembros de una histórica iglesia negra en Charleston. En 2017 fue condenado a muerte.
A partir de este semestre, unas 100 secciones de «Universidad 101», una clase obligatoria para todos los estudiantes de nuevo ingreso, recorrerán el centro. Con el tiempo, se espera que todos los estudiantes de primer año visiten el centro, guiados por compañeros que han sido entrenados para discutir cómo la sociedad debe responder a las ideologías genocidas como la que mató a 6 millones de personas porque eran judíos.
Los responsables de la escuela esperan que este tipo de aprendizaje, desarrollado en la Casa de Ana Frank de Ámsterdam, lleve la historia de Frank más allá del campus universitario. Con el tiempo, tienen previsto formar a profesores de secundaria y preparatoria para que dirijan las visitas guiadas para el público en general.
El centro es una idea de Doyle Stevick, profesor asociado de liderazgo educativo en la Universidad de Carolina del Sur, que es un experto en educación sobre el Holocausto. Stevick cree que la educación entre iguales tiene el poder de frenar el odio.
«Todos los jóvenes conocen el poder de la presión de los pares como algo negativo, pero pocos reconocen su propia capacidad de ser una influencia positiva para los demás como líderes de los pares», dijo Stevick. «Espero que podamos ayudar a los estudiantes a darse cuenta de su propio potencial para hacer surgir los mejores ángeles de los demás y construir una comunidad de defensores».
Stevick, que no es judío, ha estado asociado con la Casa de Ana Frank de Ámsterdam desde 2013 y ha llevado seis de sus exposiciones itinerantes a las escuelas de Carolina del Sur. Su interés no se limita al antisemitismo, que ha aumentado drásticamente en los últimos años, en Estados Unidos y en el extranjero: También le preocupa el auge del nacionalismo blanco y el racismo contra los negros y cómo los jóvenes pueden aprender sobre la inclusión, el pluralismo y la democracia.
Stevick era candidato al doctorado en clásicas en la Universidad de Indiana Bloomington y enseñaba latín en 1999 cuando apareció en la CNN la foto de un alumno al que acababa de suspender seis semanas antes.
Benjamin Nathaniel Smith era buscado por una ola de crímenes que comenzó con el tiroteo y las heridas a nueve judíos ortodoxos en el barrio de West Rogers Park de Chicago y terminó con el asesinato de un entrenador negro de baloncesto de la Universidad Northwestern y de un estudiante coreano de posgrado de la Universidad de Indiana.
Smith, que se suicidó tras una persecución a gran velocidad con la policía, era miembro de la neonazi Iglesia Mundial del Creador, dirigida por Matt Hale.
«Eso sacudió todo lo que creía saber», dijo Stevick. «Tenía la imagen de un racista como un miembro del Klan o un neonazi con la cabeza rapada. Suponía que se trataba de personas que sentían un odio intenso y que podía detectar a una milla de distancia. Pero tenía uno justo debajo de la cabeza y no me daba cuenta».
Abandonó su investigación y se dedicó a intentar comprender cómo la sociedad podría ayudar a prevenir el extremismo racista mediante la educación sobre el Holocausto. Su tesis doctoral examinó la educación sobre el Holocausto en Estonia, una antigua república soviética.
Más tarde, cuando coeditó un libro sobre la educación sobre el Holocausto para la UNESCO, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, conoció a los responsables de la Casa de Ana Frank en Ámsterdam y empezó a trabajar con su modelo de educación entre iguales.
Los 1.060 pies cuadrados de exposición del centro reflejan la doble agenda de Stevick. La historia de Frank se intercala con fotos, líneas de tiempo y referencias al Sur segregado, que ayudó a dar forma a la agenda racista de Adolf Hitler.
La exposición señala que Ana Frank nació en 1929, el mismo año que Martin Luther King Jr. que también perdió la vida a causa de la ideología racista. Presenta fotos en blanco y negro de propaganda nazi antijudía junto a una foto de una estación de autobuses segregada en Durham, Carolina del Norte, de la misma época. El espacio de la exposición se cierra con artefactos dejados por los prisioneros alemanes detenidos en Columbia (Carolina del Sur) durante la guerra.
«El Centro Ana Frank nos permite centrarnos en cuestiones que son históricas y, por desgracia, muy actuales», dijo el rabino Meir Muller, profesor de educación infantil en la universidad. «Sabemos que el antisemitismo va en aumento. Queremos darle voz, y también queremos sacar a relucir cuestiones de racismo, que es muy prominente aquí en el Sur». El Centro Ana Frank permite una cierta convergencia».
En Columbia, una ciudad de 133.000 habitantes, viven unos 3.000 judíos. Muchos han acogido con agrado el centro, que se hizo realidad gracias al apoyo del ex presidente de la universidad, Harris Pastides, que accedió a ceder parte de su espacio de oficina para hacer sitio al centro.
La ciudad tiene ahora la distinción de unirse a Berlín, Londres y Buenos Aires como cuarto socio oficial de la Casa de Ana Frank de Ámsterdam.
Mary McElveen, una estudiante de segundo año que es la vicepresidenta de eventos religiosos y programación cultural de Hillel, la organización judía del campus, y una de las 500 judías en un campus de 34.000 personas, dijo que se siente cómoda como estudiante judía, pero que también es cautelosa a la hora de compartir su fe judía.
«He conocido a mucha gente que carece de educación sobre el Holocausto y no sabe quién fue Ana Frank», dijo McElveen.
En un momento en que los judíos estadounidenses están de nuevo a la defensiva, el centro es una adición bienvenida, dijo el rabino Sruly Epstein, rabino de Jabad en la universidad.
«Los estudiantes judíos no tienen que conformarse con no ser molestados o no experimentar el antisemitismo», dijo Epstein. «Pueden hacer público su orgullo judío, su historia y su herencia».
Con la apertura del centro, financiado por la Casa de Ana Frank en Ámsterdam, la universidad y donaciones privadas, Stevick espera que consolide el compromiso de la universidad con la inclusión y la sociedad civil.
«Si somos capaces de construir una comunidad de defensores de los derechos y esperamos que unos y otros se levanten juntos», dijo, «entonces estamos respondiendo de la manera en que tenemos que hacerlo. Eso es algo que podemos ayudar a la gente a entender».
Fuente: Religion News