Las iglesias protestantes de EE.UU. han tenido un 2020 difícil, incluso han comenzado el año con menos congregaciones.
En 2019, se iniciaron aproximadamente 3,000 iglesias protestantes en los Estados Unidos, pero 4,500 iglesias protestantes cerraron, según las estimaciones de Lifeway Research, con sede en Nashville.
La organización de investigación evangélica analizó la información congregacional de 34 denominaciones y grupos que representan el 60 por ciento de las iglesias protestantes de los Estados Unidos para llegar a las cifras de plantación y cierre de iglesias para 2019.
La brecha actual de cierre indica un cambio respecto al análisis anterior de Lifeway Research. Para 2014, se estima que se plantaron 4.000 iglesias protestantes, mientras que 3.700 cerraron en un año.
«En la última década, la mayoría de las denominaciones han aumentado la atención que prestan para revivir las congregaciones existentes que están luchando», dijo Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research. «Esto ha sido más que una moda. Ha sido una respuesta a una necesidad real y creciente de revitalizar las congregaciones poco saludables.»
Los expertos en plantación de iglesias dicen que la disminución de nuevas iglesias era esperada, pero sigue siendo preocupante.
«Aunque plantar una iglesia sigue siendo una de las cosas más emocionantes que puede hacer un pastor, en los últimos años he notado una creciente indecisión a la hora de plantar, por lo que estas cifras no me sorprenden», dijo Daniel Im, coautor de Planting Missional Churches y pastor principal de la iglesia Beulah Alliance en Edmonton, Alberta. «Empezar una iglesia desde cero ya no es lo que solía ser, especialmente con el aumento de pastores Boomer que se jubilan y necesitan encontrar un sucesor».
Para Ed Stetzer, director ejecutivo del Centro Billy Graham del Wheaton College, las cifras son un recordatorio clarificador para los cristianos estadounidenses. «La plantación de iglesias se está desacelerando, y el número de cierres está creciendo», dijo. «Sin embargo, la oportunidad sigue estando ante nosotros: la gente está buscando espiritualmente, y el evangelio es la respuesta».
Stetzer, que ha ayudado a fundar varias iglesias y ha escrito numerosos libros sobre la plantación de iglesias, señala que estas cifras se produjeron antes de que el COVID-19 se extendiera por los Estados Unidos. «Ciertamente, la pandemia mostrará cifras aún más desafiantes, y aunque pueden ser un parpadeo, la tendencia más amplia es preocupante.»
Dos de las 3.000 iglesias protestantes iniciadas en 2019 fueron la Vivid Church en Columbia, Carolina del Sur, y la Chroma Church en Columbus, Ohio.
Allen Kendrick y su esposa se mudaron de Visalia, California, a Columbia en julio de 2019, se reunieron con otras 12 personas de todo el país que se mudaron poco después de los Kendrick, y luego construyeron un equipo de lanzamiento de 35 personas. Su objetivo era celebrar sus primeros servicios en septiembre de 2020.
«Los plantadores de iglesias suelen buscar una de estas tres ubicaciones», dijo Kendrick, «un auditorio escolar, un cine o un centro de artes escénicas». Las tres opciones no estaban disponibles para nosotros después de la pandemia porque todas ellas cerraron sus puertas a cualquier acuerdo externo por cuestiones de responsabilidad.»
Esto obligó a la iglesia a buscar inmuebles comerciales. Encontraron una propiedad en julio de 2020 que nunca había tenido un inquilino anterior, pero requería un trabajo significativo. «Necesitaba HVAC, plomería, paneles de yeso, aislamiento y electricidad, y eso fue antes de que pudiéramos instalar cualquiera de nuestros equipos AVL, piezas de puesta en escena o equipar la sala de los niños», dijo. «Trabajamos muchas noches de 5 de la tarde a 5 de la mañana para tener el edificio listo a tiempo. Conseguimos terminar un trabajo de construcción de 12 semanas en seis semanas y obtuvimos el certificado de ocupación el día antes de inaugurar la iglesia.»
A pesar de las complicaciones de la construcción y de «intentar fomentar la comunidad con el virus suelto», Kendrick dijo que la iglesia pudo celebrar su primer servicio según lo previsto. «Para nosotros, sabíamos resueltamente que íbamos a lanzar un día en el curso de la historia, y no había nada que pudiera detenerlo», dijo. «Ese día fue el 20 de septiembre de 2020, y 248 personas se presentaron gracias a la fe que teníamos, la perseverancia que mostramos y el trabajo que pusimos para lograr la visión».
Mientras que Kendrick y Vivid Church recibieron buenas noticias el día antes de celebrar su primer servicio, Isaac Surh y Chroma Church en Columbus se enteraron el día antes de su primer servicio de que todo se había cancelado. Surh y otros miembros del grupo central de la iglesia comenzaron a reunirse y recibieron su designación oficial como iglesia a finales del otoño de 2019. Celebraron su primera, y la que acabó siendo su única, reunión de interés en febrero de 2020.
El plan original era lanzar un servicio previo en persona el 15 de marzo de 2020. «Organizamos equipos, asignamos funciones a nuestros voluntarios, teníamos listas las tarjetas de contacto, hicimos carteles y pancartas, preparamos comida y bebidas y compramos equipos de audio/vídeo para llevar a cabo el servicio», dijo Surh. «Todo eso se canceló el día anterior debido al primer cierre por pandemia, así que tuvimos que pivotar en 24 horas para hacer un servicio virtual previo». La iglesia comenzó a reunirse semanalmente en Zoom en agosto de 2020.
Chroma Church ha cambiado completamente su metodología de inicio, según Surh. «Íbamos a seguir un modelo típico de plantación de iglesias, haciendo seis servicios mensuales previos para construir un equipo de lanzamiento considerable y el impulso que lleva a un gran domingo de lanzamiento en septiembre de 2020», dijo. «Ahora estamos siguiendo un modelo de iglesia en casa, haciendo todo en línea, sin reuniones en persona, y estamos en 12 personas un año y medio después de la plantación. Pero hemos aprendido a centrarnos y a valorar otras cosas como la relación personal, la comunidad y el discipulado en microgrupos (de dos a cuatro personas).»
Surh dijo que han confiado en su fe y en las promesas que Dios les hizo cuando se lanzaron a iniciar Chroma. «Si no fuera por nuestra fe en lo que Dios está haciendo y va a hacer, habríamos abandonado este empeño hace tiempo», dijo. «Ha sido muy difícil y ha puesto a prueba nuestra paciencia, sembrando durante casi dos años sin saber cuándo podríamos lanzarnos. Pero creemos que ese día llegará y que todas las semillas que hemos estado plantando en línea darán de algún modo sus frutos y nos permitirán obtener una cosecha.»
Al igual que Surh tiene esperanza en lo que sucederá con Chroma Church, Stetzer tiene una esperanza similar para la plantación de iglesias en todo el país. «Mi esperanza es que sigamos adelante con una mayor pasión, ya que la cosecha es abundante, pero los trabajadores son todavía demasiado pocos», dijo.
El análisis anterior de Lifeway Research sobre la plantación de iglesias proporciona razones para que los líderes quieran ver el inicio exitoso de nuevas congregaciones. El estudio de 2015 encontró que las iglesias recién plantadas eran más eficaces que las congregaciones existentes para atraer a las personas que no estaban conectadas con una iglesia. Por término medio, el 42% de los asistentes a las iglesias creadas entre 2008 y 2014 nunca habían asistido a la iglesia o no lo habían hecho en muchos años.
Sin embargo, Im cree que la disminución de las iglesias plantadas puede tener que ver con una toma de conciencia entre los pastores. «Mientras que algunos podrían atribuir estas cifras a la economía incierta o a la falta de fe, yo veo que tiene que ver con una creciente conciencia de que algunos pastores podrían ser más adecuados para revitalizar una iglesia que para plantar una nueva», dijo.
«La población estadounidense sigue creciendo, por lo que se necesitan nuevas iglesias para compartir el evangelio con todo el mundo», dijo McConnell. «Pero incluso antes de la pandemia, el ritmo de apertura de nuevas congregaciones no estaba proporcionando suficientes reemplazos para las que cerraban sus puertas».
Fuente: Christianity Today