Los hombres encarcelados en una prisión del estado de Nueva Jersey tienen una oración favorita para cantar junto con el rabino voluntario que, antes de los cierres de coronavirus, visitaba todos los viernes por la noche para el shabat: Shalom alechiem.
«Resuena en toda la habitación cuando la cantan, la idea de que los ángeles están con ellos», dijo el rabino, que no quería usar su nombre o el nombre de la prisión en caso de que eso llevara a revocar sus privilegios de visita, a Religion News Service por teléfono.
«Los hombres traen esta lente de su experiencia vivida al texto. Muchas de las historias están escritas en el contexto del dolor y el aislamiento y la opresión histórica. … Para mí revela el significado detrás de ellos», dijo.
Desde que comenzó el encierro en marzo, el rabino no ha podido ver a los 15 o más hombres – algunos que practicaban el judaísmo antes, otros que lo encontraron dentro – que suelen venir a adorar cada semana.
Y en Nueva Jersey, como en Nueva York, Illinois, Texas y muchos otros estados, los capellanes voluntarios -voluntarios de cualquier tipo, de hecho- no se les permite contactar remotamente a las personas encarceladas con las que tienen relaciones: ni llamadas telefónicas, ni Zooms, ni cartas, ni correos electrónicos.
Esa regla no ha cambiado a pesar de que los cierres por coronavirus han impedido que los capellanes visiten en persona – así como los amigos y la familia – y han interrumpido toda la programación educativa y religiosa regular.
«Da miedo. No sé por lo que están pasando. No puedo imaginar lo que es ahora mismo estar completamente aislado de la comunidad y de la familia», dijo el rabino. «Los hombres han dicho que los servicios les ayudan a trascender los muros de la prisión. …podemos crear un momento sagrado en un ambiente caótico y agitado».
En su lugar, en las prisiones de toda la nación, han surgido nuevas batallas: por la dignidad, por el jabón de manos, por los materiales de limpieza adecuados y por el desinfectante de manos y las mascarillas, ambos prohibidos (por su contenido de alcohol y el efecto de cobertura de la cara, respectivamente) antes de la pandemia.
Los expertos han señalado que el distanciamiento social es imposible en las cárceles, y la ACLU estimó que el coronavirus podría cobrarse 100.000 vidas más de lo que predicen la mayoría de los modelos, debido a la negativa del país a liberar a las personas encarceladas en situación de riesgo.
Jeffery Parker, director ejecutivo de Restoration Outreach of Dallas, una organización cristiana sin fines de lucro que trabaja en cinco prisiones en el norte de Texas y sirve a unos 1.200 hombres encarcelados y recientemente liberados cada año, describió el encierro como «muy solitario» y «realmente horrible» para la gente de adentro.
«La fe juega un papel muy importante para la población carcelaria y la comunidad penitenciaria. Sin ella, sólo hay un enorme vacío. Sin iglesia y sin contacto con la familia, la depresión aumenta», dijo Parker.
La sensación de aislamiento es enorme. «Soy indigente y no tengo familia ni apoyo externo», escribió C.V., que está encarcelado en Texas, en una carta de finales de agosto compartida con RNS. «Sólo estoy con la comunidad islámica aquí y no podemos asistir a la Jumu’ah (oraciones de los viernes) o reunirnos con los demás.»
«Muchos de estos hermanos aquí están luchando», añadió en la carta.
«Dependemos de los voluntarios»
Las prácticas religiosas de todo tipo son parte de la comunidad para los que están dentro, y todas han sido bloqueadas por los cierres de la pandemia
Chase Wilhelm, el capellán jefe del Departamento Correccional de Illinois, señaló que «aunque (debido a las restricciones del distanciamiento social) el culto comunitario se ha visto diferente, hemos pasado con éxito por la Pascua, el Ramadán, Yom Kippur y Rosh Hashanah».
Una de sus principales prioridades, dijo, era «asegurarse de que las instalaciones encuentren material comparable para las religiones de las minorías». En Illinois, dijo que eso significaba proporcionar materiales para los Odinistas y los miembros del Templo de la Ciencia Morisca de América, asegurándose de que los rastafaris pudieran observar el Día de la Grounación el 21 de abril y permitiendo a los wiccanos, paganos y neopaganos «salir al patio» para el solsticio del 20 de junio.
Según Wilhelm, todo esto se logró «adaptando» el culto «a una escala individual», designando salas de día para las oraciones musulmanas diarias y distribuyendo materiales de lectura y DVDs aprobados, a veces de servicios grabados por los capellanes voluntarios habituales, para ser reproducidos en las salas de día por televisión.
Sin embargo, confirmó que esos vídeos sólo se podían ver cuando la gente podía ir a las salas de día, y no si estaban confinados a sus celdas en un encierro total a nivel de cuarentena, como podría ser el caso durante meses.
En la Correccional de Bedford Hills en Nueva York, donde están encarceladas casi 650 mujeres, por ejemplo, la práctica de reiniciar el reloj en un encierro de 14 días durante 22 ó 23 horas al día cada vez que se identificaba un nuevo caso de coronavirus hacía que el aislamiento en muchas unidades fuera interminable.
Según un informe de junio de «Unlock the Box», desde el comienzo de la pandemia se ha puesto a por lo menos 300.000 personas en régimen de aislamiento -un aumento del 500%-, práctica que se sabe que produce graves daños psicológicos y físicos.
En Bedford Hills, así como en la Institución Correccional de Mansfield en Ohio, las personas que dieron positivo fueron trasladadas a solitario en los antiguos corredores de la muerte; en Connecticut, las personas que dieron positivo fueron trasladadas a la notoria prisión de máxima seguridad Northern Correctional Institution. Y, en las muchas enfermerías designadas que las personas encarceladas dicen que no fueron limpiadas (hasta 22 días, en el caso de Bedford Hills, e indefinidamente, en el caso de la Institución Correccional del Norte), está claro que los servicios religiosos registrados no se hicieron disponibles.
Otros estados además de Illinois, también han confiado en la distribución de lecturas que han aprobado como sustitutos de los servicios – con las mismas limitaciones.
El jefe de comunicaciones del Departamento de Justicia Penal de Texas dijo que había distribuido «más de 10.000 DVDs de varias religiones a todas las unidades» para ser reproducidos en los televisores de las salas de día.
El director de comunicaciones del Departamento Correccional de Nueva Jersey escribió en un correo electrónico que «a los reclusos se les proporcionaron varios materiales basados en la fe, desde el (Corán) hasta lecturas diarias y otros materiales de inspiración, según lo solicitado».
Algunos capellanes empleados por el estado, como Wilhelm, han podido entrar en las instalaciones y visitar a las personas en sus unidades. Pero debido a que los estados dependen tanto de los voluntarios – «nosotros dependemos de los voluntarios», dijo Wilhelm – el hecho es que sin ellos, y sin la comunidad que viene de reunirse con otros adoradores en persona, el tenor de la vida en el interior se ha deteriorado.
Y para aquellos que caen enfermos, o están rodeados de aquellos que están enfermos sin el adecuado equipo de protección personal, la principal preocupación de la vida diaria es la supervivencia.
«Están más aislados que nunca antes»
Algunos grupos religiosos están llenando pequeños vacíos para cuidar de los que están dentro. Nancy Tebo, quien ha estado encarcelada en la Correccional de Bedford Hills por 10 años, escribió en un correo electrónico a RNS en mayo que «algunos individuos amables y cariñosos nos enviaron tres barras de jabón. Recibimos jabón otras dos veces, tres barras y luego una barra de gente de afuera, todas relacionadas con las iglesias. ¡Si te basas en la política de Bedford Hills, recibimos dos barras de jabón al mes!»
Otro grupo que interviene es Masjid al-Rabia, una mezquita enfocada en LGBTQIA en Chicago que tiene un programa de alcance y defensa para los encarcelados en todo el país. El trabajo de la mezquita se ha intensificado desde el comienzo de la pandemia y, debido a que inicialmente se basaba en la escritura de cartas, ha podido continuar sin disminuir.
«Por lo general, cuando alguien está encarcelado, tiene ciertas cosas que tiene que conseguir porque es parte de la ley – tiene que ser alimentado, tiene que tener ropa, tiene que tener cuidado espiritual (ya sea en forma de servicios o de libros), y tiene que tener comunicación con su hogar», dijo Malik Johnson, el director de extensión carcelaria de Masjid al-Rabia. «Bajo el coronavirus, todos estos han sido afectados».
Escribir cartas, llamar a casa y conseguir artículos de primera necesidad en el economato cuesta dinero, y como el desempleo generalizado se cierne sobre sus familias en el exterior, muchos han estado escribiendo a Johnson para pedir financiación a través del fondo de ayuda mutua de la mezquita.
Otros han pedido libros y alfombras para rezar, que Johnson envía por correo. «Si yo recibiera 30 cartas en una semana», dijo Johnson, «15 están hablando de ‘puedes ayudar a recuperar este servicio'». Diez están pidiendo ayuda porque no llega mucha comida. Las otras cinco son porque están solas y quieren hablar con alguien. Están más aislados que nunca antes».
En una carta representativa que Johnson compartió con RNS, enviada desde Louisiana a finales de septiembre, un corresponsal escribió: «Gracias por ser tan considerado como para responder a mi llamada de apoyo espiritual. … Más de 100 internos en mi dormitorio dieron positivo por el coronavirus (incluyéndome a mí). Y ahora estamos en cuarentena. Allah Ta’ala me ha sostenido a lo largo de esta prueba».
El reverendo Jason Lydon, ministro universalista unitario de Chicago y fundador de la organización abolicionista de prisiones Black and Pink, se hizo eco de que la religión tiene el potencial de proporcionar una gran comodidad material tras las rejas, aunque también señaló que tiene el potencial de afianzar aún más las teologías gobernantes de castigo y penitencia que él considera improductivas.
«La religión en las prisiones puede causar mucho daño, especialmente cuando el complejo industrial de las prisiones y el Estado están más interesados en atraer a los líderes religiosos que están interesados en promover sus programas», dijo. Por ejemplo, cuando el propio Lydon fue encarcelado, un líder religioso le dijo que, en cuanto a las autoridades a las que debía obedecer, «Fue la BOP (Junta de Prisiones) en primer lugar y Dios en segundo lugar», algo que describió como algo «desgarrador» de escuchar.
La propia comprensión de Lydon, desarrollada en parte mientras estaba encarcelado y en parte cuando se convirtió en ministro después de salir, es diferente: «Los universalistas dicen que no creemos en el infierno, y como humanistas, creemos que lo que importa es la vida tal como es.
«Nuestra responsabilidad teológica es abolir los infiernos en la Tierra ahora, y no esperar a morir para darnos cuenta de que no tratamos con el infierno tal como es», dijo.
En cuanto a la realidad inmediata y mortal del coronavirus, Lydon dijo que tanto los grupos religiosos como los no religiosos deben abogar por «liberar a todos los mayores de 60 años y asegurar que la gente tenga lugares seguros a los que ir cuando salgan, (mediante) la asociación con organizaciones locales y agencias estatales». …. Hacer más esfuerzos de despoblación, porque la gente no puede distanciarse físicamente, (como) liberar a todos los que terminen su sentencia en los próximos dos años y reducir a la mitad la sentencia de todos».
«No es la abolición total», añadió, «pero nos lleva en la dirección de la decarcelación».
Fuente: Religion News